帰り道 春日和 ２

　私が呆然としているうちに、紫は席を立った。
　どうしようか迷った挙句、仕方なく彼女の後を追う。

「すみません。このフィナンシェ、エラブルとショコラ３つずつ、持ち帰りでっ」
　彼がショーケースに並べている間を見計らって声をかける。
「かしこまりました」
　桐島朔也は顔を上げ、にこやかに応対する。二種類のフィナンシェをテイクアウト用に包みながら、オーダーした紫の後ろ、控えめに立つ私に目を留めた。
　そして、驚いたように話しかけてきた。
 
「あれ、もしかして…美乃ちゃん？」
 
　私は困って、少しだけ後ずさった。けれど、目は離せなかった。
　更に驚いたのは紫だったろう。振り返って、私と桐島朔也とを見比べる。
「朔也、兄さん…」
 
　やっぱり。
　間違いなかった。あの、朔也兄さんだ。見間違えるはずがない。
 
「やっぱりそうだ。天城美乃ちゃん」
　朔也兄さんは、私が『知っている美乃』だと確認すると、途端に人懐こい笑みを浮かべた。何年も前の、高校生だった彼の面影がそこにあった。
「どうして？だって、東京の製菓専門学校を出た後は、向こうで働いていたんでしょう？」

　ああそうか、製菓専門学校。今の今まで、その意味を理解していなかった。
　朔也兄さんはパティシェになるために上京したんだ。

 
「つい先週戻ってきたんだ。これからはここが僕の職場」
　ふと気づくと、紫がこちらに目で合図を送っている。
　なに？どうして知っているの？知り合い？と、言葉を交わさなくとも紫が何を言いたいのか分かった。
　そんな二人のやりとりをよそに、朔也兄さんはお喋りを続ける。
「それにしても驚いたな。そうか…もう高校生なんだね。綺麗になっていて分からなかったよ」
　なんとなく照れくさくて、ふと顔をそらす。その一瞬を、紫は見逃さなかった。振り向いて朔也兄さんの目を捉え、にこりと微笑む。
　こんにちは初めまして、と控えめな自己主張。

「美乃ちゃんのお友達？」
「はい！谷竹紫です」
　笑顔でしっかり自己紹介までしてしまう紫。さすが、私とは比べ物にならない程の場数を踏んでいるだけはある。

　結局私もフィナンシェを買って、その日は『ソレイユ』を後にした。
「またいつでもおいで」
　会計の後。店の外まで見送ってくれた朔也兄さんに手を振って別れる。
　そして、紫と二人駅前に向かって歩き出した。
 
 

「どーいうこと？」

　彼が見えなくなった途端、紫が私の腕を掴んだ。ぐらぐらと揺すりながら、事のあらましを詰問する。
「だだだ、だから、ごめんって」
　言いながら、どうして謝ってるのか分からなくなる。
「というか、顔見るまで知らなかったし」
　そう、黙っていた訳ではないのだ。実際のところ、私も驚いたのだから。なんという名前の人なのか、先に聞いておけば話は別だったのかもしれない。
「まぁ、そうよねぇ。そんな感じだったわよね」
　すると紫も平静を取り戻したらしく、ぎっちり握っていた腕は放してくれた。それから、改めて私の手を握る。

「紹、介。してよね」
　彼女の澄んだ瞳の奥には、冗談でも嫌だとは言えない何かが漂っていた。
 
 
「え？朔也くんが？」
　家に帰ってから、私は母親に尋ねてみることにした。ご近所付き合いの手前、母なら先に知っていたかもしれないから。
　しかし彼女も、驚いたように目を瞬かせるだけ。
「うんそうなの。駅前近くのね、『ソレイユ』ってお店で働いてるの。お母さん何か聞いてない？」
「初耳よ………あ、待って」
　母はフィナンシェを持ったまま、じっと天井を見つめた。
　それから数秒かけて、やっと首を縦に振る。

「そういえば、聞いてたかも」

　信じられない。またこんな大事なことを忘れていたらしい。
　物忘れは母の特権だ。
 


　バイトで疲れた体を引きずり、部屋に戻った。

　どさりとベッドに倒れこんで、夕方のことを思い出す。
　昼間のうち太陽に晒していた布団は、春の匂いがした。
 
「そっか…戻って来てたんだ」

　何年ぶりかな。私がまだ小学生の頃だから、６、７年くらいかな。
昔よりずっと大人びた笑顔が、脳裏に浮かぶ。相変わらず肌は白かったけれど、腕は少し逞しくなっていた気がする。

「体力使うお仕事なんだろうなぁ…」

　私の初恋の人。憧れの人。尊敬するお兄さん。

　小さい頃はよく遊んでもらって、彼が高校卒業後、東京に行ってしまうまでは勉強だって教わった。
　美乃ちゃん。そう、呼んでくれた。私の事、憶えていてくれたんだ。
『綺麗になったね』
　そう言って、懐かしそうに嬉しそうに、微笑んでくれた。


　あぁ…やっぱり格好良いな。
　横になったまま、私はゆっくりと目を閉じた。

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帰り道 春日和 １

　ちらほら、花の蕾のほころんだ４月。

　高校に続く上り坂も、桜の薄紅で彩られていた。
　陽射しも温かい。授業さえなければ、こんな日に学校なんて行きたくないくらいに。

「春です」
　友人・谷竹紫は、満面の笑顔で指を一本立てた。そして私に、『春といえば？』という質問を投げかける。彼女の少し赤い髪が、太陽に照らされて艶やかな光沢を纏っていた。
「恋の季節です」
　そして考える隙も与えてくれないまま、ひとりで答えを提示する。
　私は思わず笑った。紫にかかればきっと、夏だって秋だって恋の季節に決まってる。

「この前まで、世界史の橘が格好良いって言ってたじゃない」
　私は昨年授業を習った、二十代後半の独身教師の顔を思い出しながら言った。しかし紫は顔をしかめながら、不服そうに首を振る。
「あの人はダメ。去年の期末点くれなかったんだもん。お陰で追試よ」
　あれは失敗だったわ、と、ひとつ溜め息を漏らす。
　柔らかな春風が、頭上の桜をちらちら舞わせていた。ああ、お花見の時期だ。

「紫は恋多き女だねぇ」
「美乃が無さすぎるだけなのよ」

　髪についた花弁を取ってくれながら、私の恋模様の少なさを憂う。
　私達はとても気の合う同士だけれど、恋愛に対する姿勢だけは真逆だ。常に恋人や想い人がいる紫と、どんな素敵な男性がいても「感じのいい人だなぁ」としか思わない私。
　精神的に充分間に合ってる。勿論、いつも恋にきらきらしている紫を、凄いなぁと尊敬しているけれど。

「今度は誰？」
「『ソレイユ』のパティシエのお兄さん」
　にこにこと笑う紫。
　『ソレイユ』とは、聞いた事のある名前だった。確か、駅前近くにあるケーキ屋さん。
　彼女の話によると、以前ケーキを買いに行った時、そのパティシエさんにヒトメボレしたのだという。

「というわけで。放課後、付き合ってくれるよね？」

　突然、紫は私の手を掴んだ。真剣な目で私の顔をじっと覗き込む。
　仕方無いなぁ、と苦笑しながら、半ば勢いに負けて頷く。惚れっぽいけれど彼女はいつだって真っ直ぐだ。
　するとまた、ぱぁっと顔が明るくなった。
「頼りにしてるわよ、天城美乃さん」
　今まで掴んでいた手を離し、ブレザーの肩をぽんと叩く。
　桜の花弁がひらひらと舞って、今度は紫の頭についた。



　フランス菓子店『ソレイユ』は、駅前通りから横道に一本入った、静かな場所にあった。
　真っ白な壁に、大きな硝子窓。垣根伝いに鮮やかな花のプランター。入り口には金の文字で『soleil du sucre』。
　店内に入った私達は、レジとショーケースの様子が伺える一角に座り紅茶セットを注文した。
　アッサムのミルクティーをくるくるかき混ぜながら、私はレジに目をやった。カウンターの後ろに厨房に続く扉が見える。パティシェはそこから焼きたてのケーキを運んでくることがあるという。

「居ないね」
「おかしいわね…」
「さっき顔を出したのは女のパティシェさんだったし」
「女性のパティシエはパティシエール。パティシエは男性名詞よ」
　厨房を凝視しつつミルフィーユにフォークを差し込んでいた紫が、ふとこちらに視線を向ける。
　紫は意外にも知識が豊富だ。
　それなのに勉強になると、途端に追試に追い込まれたりする。どうしてだろう。

「もう帰ろう？」
　店内のからくり時計が５時を知らせた。３時過ぎから居たから、かれこれ２時間経とうとしている。外も次第に薄暗くなってきた。
「私、６時からバイトなんだけど…」
　もう少しだけと、両手を合わせる紫。ケーキ代奢るから、と。
　仕方ない、あと少しだけ付き合ってあげるか。
　腕時計も確認しながら、ここからバイト先までどれくらいかかるか計算する。

　私だって、人を好きになることくらいある。
　好きだったお向かいの家のお兄さんが上京してしまってからは、ほとんどそんな気持ちを抱えたことはないけれど。

　ここからなら20分で着くかな。
　逆算しながら、もう冷めてしまったミルクティーを口に運んだ。

　その時だった。


「美乃！来た来たっ！」

　紫が出来る限りの小声で叫んだ。それを聞いて、ふと時計から顔をあげる。
　見ると、焼きたてのフィナンシェを持って来た所だった。真っ白のコックコート。美味しそうなフィナンシェ。
　しかしそれよりも。どこかで覚えのある、その顔立ち。黒い髪。

　彼を見て、私は息を呑む。
　嘘。あの人って…

　向かいに座る紫が、弾んだ声で教えてくれた。

「あの人が私の恋のお相手、桐島朔也さん」


　きりしまさくや。
　それは昔大好きだった、お向かいのお兄さんの名前だった。

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花陰に待つ 下

　桜の下に立つのはもはや彼一人だけ。
　そこに誰かが居た形跡さえも見当たらない。反対に、最初から誰も居なかったかの様に。

　それでも春樹は、驚くことなく彼女の居た辺りを見つめていた。
　ケーキをその場所に置く。
　さっきまで、彼女の立っていた場所に。

　暫くケーキに視線を注いでいると、まるで彼の目から遠ざけようと、その上を覆うように花片が散った。


　春の好きな女性だった。
　とりわけ桜が大好きで、桜が咲くたびにこの丘で花見をした。彼女の作ったケーキと、愛する人達に囲まれて。

　優れた美人・精神美。
　桜の花言葉通りの女性だったと聞いている。よくは覚えていない。いつも頭に浮かぶのは、写真の中で優しく微笑む、彼女。
　もう声も覚えていなくて。

　共に過ごせた時間は僅かだった。
　けれども彼は、その存在を忘れることはなかった。だから彼女も、思い出の場所でずっと待っていた。
　花陰で、桜色の日傘を差しながら。

　チッ、チッ。
　手の中で、時を刻む。
　父から借りてきた彼女の形見。
　彼女の時間は止まっていても、春樹自身の時間はまだ先が長い。
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　丘を降りて、来た道を戻る。
　手には銀色の懐中時計を握り締めて。
　そろそろ、帰りの飛行機の時間が迫っている。
　あまり店を開けられないから。
　彼女と、彼女のケーキを愛した人が居たように、彼もまたたくさんの人に必要とされている。


「――ああ、間違えた」

　丘をゆっくり下りながら、途中で振り返る。
　彼が去るのを待っていたかのように、待ちくたびれたように雨が止む。
　雲が切れた。
　きらきらと春の陽が差し込んだ。
　切り取られた空の中を、燕が舞った。

「そうか。また待たせることになるんだね」
　申し訳なさそうに、それでもクスリと微笑んで。桜の木に向かって叫んだ。
　もうその場所に、彼女は居ないけれど。


「今度は80年後にね。母さん」

　そのときは、もっとたくさん話をしよう。

了．
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