帰り道 春日和 ２

　私が呆然としているうちに、紫は席を立った。
　どうしようか迷った挙句、仕方なく彼女の後を追う。

「すみません。このフィナンシェ、エラブルとショコラ３つずつ、持ち帰りでっ」
　彼がショーケースに並べている間を見計らって声をかける。
「かしこまりました」
　桐島朔也は顔を上げ、にこやかに応対する。二種類のフィナンシェをテイクアウト用に包みながら、オーダーした紫の後ろ、控えめに立つ私に目を留めた。
　そして、驚いたように話しかけてきた。
 
「あれ、もしかして…美乃ちゃん？」
 
　私は困って、少しだけ後ずさった。けれど、目は離せなかった。
　更に驚いたのは紫だったろう。振り返って、私と桐島朔也とを見比べる。
「朔也、兄さん…」
 
　やっぱり。
　間違いなかった。あの、朔也兄さんだ。見間違えるはずがない。
 
「やっぱりそうだ。天城美乃ちゃん」
　朔也兄さんは、私が『知っている美乃』だと確認すると、途端に人懐こい笑みを浮かべた。何年も前の、高校生だった彼の面影がそこにあった。
「どうして？だって、東京の製菓専門学校を出た後は、向こうで働いていたんでしょう？」

　ああそうか、製菓専門学校。今の今まで、その意味を理解していなかった。
　朔也兄さんはパティシェになるために上京したんだ。

 
「つい先週戻ってきたんだ。これからはここが僕の職場」
　ふと気づくと、紫がこちらに目で合図を送っている。
　なに？どうして知っているの？知り合い？と、言葉を交わさなくとも紫が何を言いたいのか分かった。
　そんな二人のやりとりをよそに、朔也兄さんはお喋りを続ける。
「それにしても驚いたな。そうか…もう高校生なんだね。綺麗になっていて分からなかったよ」
　なんとなく照れくさくて、ふと顔をそらす。その一瞬を、紫は見逃さなかった。振り向いて朔也兄さんの目を捉え、にこりと微笑む。
　こんにちは初めまして、と控えめな自己主張。

「美乃ちゃんのお友達？」
「はい！谷竹紫です」
　笑顔でしっかり自己紹介までしてしまう紫。さすが、私とは比べ物にならない程の場数を踏んでいるだけはある。

　結局私もフィナンシェを買って、その日は『ソレイユ』を後にした。
「またいつでもおいで」
　会計の後。店の外まで見送ってくれた朔也兄さんに手を振って別れる。
　そして、紫と二人駅前に向かって歩き出した。
 
 

「どーいうこと？」

　彼が見えなくなった途端、紫が私の腕を掴んだ。ぐらぐらと揺すりながら、事のあらましを詰問する。
「だだだ、だから、ごめんって」
　言いながら、どうして謝ってるのか分からなくなる。
「というか、顔見るまで知らなかったし」
　そう、黙っていた訳ではないのだ。実際のところ、私も驚いたのだから。なんという名前の人なのか、先に聞いておけば話は別だったのかもしれない。
「まぁ、そうよねぇ。そんな感じだったわよね」
　すると紫も平静を取り戻したらしく、ぎっちり握っていた腕は放してくれた。それから、改めて私の手を握る。

「紹、介。してよね」
　彼女の澄んだ瞳の奥には、冗談でも嫌だとは言えない何かが漂っていた。
 
 
「え？朔也くんが？」
　家に帰ってから、私は母親に尋ねてみることにした。ご近所付き合いの手前、母なら先に知っていたかもしれないから。
　しかし彼女も、驚いたように目を瞬かせるだけ。
「うんそうなの。駅前近くのね、『ソレイユ』ってお店で働いてるの。お母さん何か聞いてない？」
「初耳よ………あ、待って」
　母はフィナンシェを持ったまま、じっと天井を見つめた。
　それから数秒かけて、やっと首を縦に振る。

「そういえば、聞いてたかも」

　信じられない。またこんな大事なことを忘れていたらしい。
　物忘れは母の特権だ。
 


　バイトで疲れた体を引きずり、部屋に戻った。

　どさりとベッドに倒れこんで、夕方のことを思い出す。
　昼間のうち太陽に晒していた布団は、春の匂いがした。
 
「そっか…戻って来てたんだ」

　何年ぶりかな。私がまだ小学生の頃だから、６、７年くらいかな。
昔よりずっと大人びた笑顔が、脳裏に浮かぶ。相変わらず肌は白かったけれど、腕は少し逞しくなっていた気がする。

「体力使うお仕事なんだろうなぁ…」

　私の初恋の人。憧れの人。尊敬するお兄さん。

　小さい頃はよく遊んでもらって、彼が高校卒業後、東京に行ってしまうまでは勉強だって教わった。
　美乃ちゃん。そう、呼んでくれた。私の事、憶えていてくれたんだ。
『綺麗になったね』
　そう言って、懐かしそうに嬉しそうに、微笑んでくれた。


　あぁ…やっぱり格好良いな。
　横になったまま、私はゆっくりと目を閉じた。

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