三毛猫とミルクティ ２

　帰り道のショートカットのつもりで、公園を通りかかる。
　秋色の濃い自然公園は、一面の銀杏の葉でいつもと雰囲気が違った。どこか温かく、どこか切ない掠れた黄色。やわらかい秋風。かすかに残る金木犀の甘い香り。
　喫茶店で時間でも潰していこうかと思案していたその時、秋風の合間に何かが聞こえた。

「華ちゃん、華ちゃん」

　一瞬どきりとする。ひと気の少ない夕方前の公園に響く突然の声に。
　見ると、ひとりの女性がうろうろと辺りを見回している。二十代後半か三十代位の若い女性だった。定まらない方向に向けて声を張り上げていた。途方に暮れているようにも見える。

「どうかされましたか」
　びくりと肩があがる。声をかけられたことに驚いたのだろう、丸い目をしてこちらを振り返った。僕は得意の営業用笑顔で迎える。
「ええ、あの。娘を探していて。見ませんでしたか？」
「娘さん？」
　女性は頷いて、ちょうどあれくらいの、と道行く親子を指差す。手を繋いで歩く母子の姿。女の子は７、８歳前後だろうか。

「ちょっと目を放したすきにどこかへ行ってしまって」
　途方に暮れた声音に、同情を禁じることは出来なかった。
　それに、この寒空の下どこかで心細くしているのは、彼女の子供も同じはずだ。
 
「よかったら、一緒に探しましょうか」

　気がつくと、そんな言葉を発していた。けれど後悔はない。驚いたのはむしろ女性のほうで、困ったように尚も食い下がる。

「え…でも、忙しいでしょう？」
「いいんです。特に用事もないし、後は帰るだけだったんで」

　こういう場合の笑顔での押しは得意だ。曇り一つ無い笑みで、言葉を解さずに『何も問題はありませんよ』というニュアンスを伝える。
　やがて女性も納得したのだろうか、その細い首を小さく縦に振った。

「なら、お願いできますか？」
 
 
　彼女は自らを皐月と名乗った。我が子のほうに意識が偏っているようだったので深くは聞かなかったが、この辺りには最近来たばかりらしい。
　慣れていない中で、目を放したすきに見失ったようだ。子供というのは好奇心が強い。親の心配など余所に興味の塊になって駆け回っているのだろう。

　公園は敷地面積が広い。入り口から順に奥へと探していくが、芝生の内側も池の側も、どこにもそれらしい少女はいない。どの子達も母親と一緒か、同年代の子供達で集まってはしゃいでいる。その中に『華ちゃん』はみつからなかった。
 
 
　腕の時計では３時を回っていた。
　公園通りから少し外れた恵比寿神社。その境内を両手に温かい缶を握りしめ、羽根を休める鳩の群れの間を突っ切る。人なれしているのか、踏まれないように逃げはしても飛び立とうとはしない。
　拝殿の脇、山茶花のすぐ側に彼女は座っている。僕の気配に気づいてか、下げていた視線をこちらにむけて微笑んだ。少しだけ寒そうに肩が震えている。

「どうぞ。それと、これ、僕ので悪いんですけど」
　渡したのはホットの紅茶と、自分の首から外したマフラーだった。皐月さんは目を丸くする。
「え、でも。悪いわ」
　途方に暮れたその腕ごと、朱色のマフラーを宙に彷徨わせる。それをまた押し返す。
「僕は大丈夫ですから、嫌でなければ使ってください」
　そうして笑うと、また少しだけ申し訳なさそうに首を傾げた。
「……ありがとう」

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三毛猫とミルクティ １

　次第に肌寒くなりつつある大学帰り。
　僕は軽く伸びをしながら坂道を降りていた。

　90分かける３の授業で全身がかちこちに痛い。バイト先に入り浸りの僕でも、たまにはこうして講義に出ている。特に今日のように出席点の落とせない講義の日は至って真面目だ。
　勿論退学になりたいわけではないし、この大学を選んだ限り夢のようなものもある。
　とは言えど、バイト生活に重きを置かねばならない理由も存在するのだけれど。

　坂道は落下速度をあげた太陽のせいで淋しげな色をさせていた。プラタナスの葉がコンクリートを覆っている。踏み締めて歩くと、カサリ、カサリと音が鳴った。
　もう冬も近い。暖冬と噂される近頃ではあるけれど、都会育ちには気温二桁でも寒いのだ。
　早々に引っ張り出してきたマフラーを首に巻いて、一年は早いなと実感していると、ポケットで携帯電話が鳴った。液晶画面を見るとバイト先の番号だった。

「はい、和弘です。どうしたんですか？」
　同時に足許を何かが通り過ぎて、僕はたたらを踏む。

「――っと、危ない！」

　目に入ったのはまだ小さな三毛猫だった。声をあげると子猫もまた驚いたようにこちらを見上げた。心なし首を傾げているようにも見える。その仕草が可愛かったので、話しかけるようにして腰を屈めた。

「急に飛び出して来たら、踏まれちゃうよ」
　猫は警戒するように僕をじっと見ていたが、逃げる素振りはなかった。植木の間からこちらを窺っているので、笑って手を振りながらその前を通り過ぎた。

「いえ、こっちの話です」
　さっきの大声で、電話口に怪訝がられてしまった。改めて用件を聞くといつもの雑用だ。どうやら水周りの把握が出来ていないらしい。

「茶葉ですか？接客用ならまだ買い置きがありますよ。食器棚の上の左側の扉の中です。ちなみに右下の戸棚にお茶受けが入ってます…コーヒー？」

　会話の途中で、ふいに気になって振り返る。そろそろ寒くなるのに大丈夫かなとぼんやり考えながら。けれど猫の姿はもうない。
　受話器の向こうでは相変わらず戸棚を物色する気配。それから諦めたような潔い声。

「分かりました、明日でいいなら買って行きます。…ところでこれって、事務仕事じゃないですよね？僕の仕事って当初は書類整理って話だったと思うんですけど。バイトもう一人雇うって話はどうなったんですか…って、聞いてます？ちょっと、所長？」

　耳元で無機質な電子音が響く。
　いくら耳を当ててももう人の声はしなかった。

「…切りやがった」

　寒さもあいまって溜め息が零れる。

　最近気がついたけれど、仕事内容が事務だけでなく雑用と家事まで広がっている。
　楽しいから良いものの、このままだと本格的にバイト中心の日常になりそうだ。本気で単位を落としたらどうしてくれよう。

「あの事務所って、正社員雇用あるのかなぁ…」

　我知らず独り言ちると、狙い済ましたかのように冷たい風が吹いた。

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【Story Index “Light”】

カテゴリー《Story》内にある短～中編の目次Aになります。
随時追加予定。
１話目にオンマウスで説明文が出ます。

　　↑Old New↓　*印は本家未公開作品。

　Light　陽光と穏やかの物語

→“Night”
 

　潮追風　　１　２　３
　ふたつの夏祭り　　序　上　中　下
　硝子越しの幸福　　□
　透色景色 スキイロケシキ　　１　２　３　４　５　６　７　８
　鬼灯　　□
　年末スケジューラー　　□
　冬の寒さに　　□
　時間の街　　上　下

　うつつの憂鬱　　前　後
　うつつの観察　　前　後

　花陰に待つ　　上　中　下
　帰り道 春日和　　１　２　３　４　５
　Harvest moon　　□
　サイクル　１　２　３　４　５　６　７　８
　三毛猫とミルクティ　１　２　３　４

　あやかしごと承ります ～よろずや薊堂　１　２　３　４　５

　呼吸 keep time with.　１　２　３　４　５　６　７　８
　シフト Shift　全18話
　クリア　１　２　３