透色景色 ２

「見てよ、あれ。まるでケーキみたいな雲だ」

　門番の仕事というものは、季節の変わり目以外は暇を持て余す。
　ジェイドは雲の上で、更に遠くに漂う雲を指さした。その隣で空見習いは首を傾げた。

「ケーキって？」
「空の下に住む『人間』の食べ物だよ。甘くてふわふわしていて、心の癒される食べ物だ」

　正式な司者ならともかく、空見習いは『地上』に降りたことがない。それどころか、雲の下のことを殆ど知らないだろう。

「ジェイドは食べたことあるの？」
　カナリアは門番を見上げる。ふわふわと、春の空と同色の明るい髪が揺れた。
「さすがに無いなぁ。僕の仕事は門を守ることだから、あまりここから離れたことがないんだ」
　門番は、門を離れてはいけない。それにしても、彼は他の司者達よりも地上のことを良く知っていた。
「あなたって物知りなのね」
「いつも空の下を眺めているからね。カナリアは好奇心が旺盛だね」
　少女は門番を羨望の眼差しで見つめた。
「だって、ジェイドのおはなしって楽しいんだもの」
　いつもの温かい笑顔を向けるジェイド。つられる様にして幼い少女も微笑む。

「ねぇ、もっと話して？もっと教えて。『地上』のこと」

　翡翠色を見上げる少女の顔は、期待でいっぱいだった。



「カナリア」
「あ。ハル！」
　暫くして、宮殿の方からハルがやって来た。そろそろ宮殿に戻る時間なのだ。
　それを見てカナリアは門の側を離れた。

「また来てもいい？　ジェイド」
「ああ。暇なときはおいで。いつでも待ってるから」

　手を振りながら小走りに去っていくカナリアに、門番も手を振り返した。
　そして、門の前には二人の青年だけが残った。

「すっかりお前になついてしまったな」

　友人に遠慮することも無く、ハルは溜め息をついた。
　彼の顔はどちらかというと中性的だ。後ろで束ねた若葉色の所為で、憂えた女性のようにも見える。
　一方のジェイドは、安穏とした風情で少女の後姿を見送っていた。

「迷惑じゃないから構わないよ」
　その暢気な微笑みを、きっ、とねめつける。
「妙な入れ知恵をしていないだろうな？」
「していないよ。ただ、空の下の話をしただけさ」
　首を竦める彼を、冷ややかな目で見るハル。そこには少なからず疑いの色も混じっている。
「…この前、カナリアが『車』の話をしてくれた。しかし、俺の知っている『車』は空を飛ばないはずだが」
「それはまぁ、話が盛り上がって」

　ジェイドは冷たい視線を受け流し、遥か遠くの空の様子を伺う振りをした。
　弁解しないということはつまり、そういうことなのである。
　その表情を見て、思わず拳が震える。

「お前…ウチのカナリアになんて嘘をっ！」

　抑えていた感情の針が振れる。思わず大声を上げるハルを見て、ジェイドは何故か笑った。
　いつも冷静沈着な彼らしくない。そう、今のハルは、地上の言葉を借りるなら『人情味が溢れる』とでも言おうか。何事にも無関心、無頓着かと思えば、こういうところで急に熱くなる。勿論、厳密には『人』ではないのだけれど。

「すっかり父か兄気分な訳だ、ハルは」
　彼は彼なりに、後輩を愛しむ感情が備わっているらしい。
　カナリアを大事にしているのは、彼の言動からもひしひしと伝わってくる。

「大丈夫だよ。騙して取って食いやしない」
「お前の大丈夫は世界一信用ならないんだ！」

　妙な太鼓判を押されて、ジェイドは困ったように笑った。



　ハルが宮殿に戻った後。ジェイドは一人、門の外で空を見ていた。
　萌芽の香りを運ぶ風は、彼の碧色の髪を揺らした。

　あと数年もすれば、この空を管理する一人として、カナリアも空に出るようになるだろう。
　彼女の可愛らしい笑顔が、頭を過ぎった。今は見習いでも、少しずつ仕事を覚えて、その量も増えていくのだ。
　そして、一人前の司者へと成長する。彼には、それが楽しみだった。

　もう春も終盤。
　地上の木々が青々と茂ったら、『春』は季節を引き継いで帰ってゆく。しかし、カナリアは残るだろう。
　彼女は将来、春と夏の司者となる。春空から連れて来られた見習いだが、他の季節専属の司者とは違い、サポート役は季節が終わってもこの空の宮殿に残ると決まっている。ここの、空の街の住人となるのだ。
　もう、彼女が故郷に帰ることは叶わないのだ。ジェイドと同じに。


　最初のうちは淋しいだろうか。
　その淋しさを紛らわす相手になってあげられれば、と彼は想っていた。

Ｂａｃｋ／Ｎｅｘｔ