空色パズル １９

　導かれてやってきたのは、また繁華街だった。
　大通りを横切って、普段入らないような細い道を進む。 

「こっちよ」 
　カナリアの声にしたがって更に歩く。すると彼女はあるところまで来て、ピタリと足をとめた。 
　ビルとビルの狭間だった。人ひとりがやっと通れるような細い道を示す。 

「ここを通るの？」 

　日光が射し込まないほど狭い路地は、明らかに日常的に人が通る道ではなさそうだった。 
　しかし少女はその路地へ足を踏み入れる。 

　すると、どうだろう。 

　カナリアの一歩目が、空中を捉えた。 

　まるで、そこに階段でもあるかのように、何も無い空中に片足を置いた。 
　そしてもう一歩。それでも先に置いたほうの足は空中に浮いたままだ。しっかりと足場があるような、安定した足もと。 
　今や彼女は完全に空中に浮いていた。 

「何してるの？」 
　カナリアは私に手を差し伸べた。 

　何してるの、って言われても。 
　私こそ聞きたい。何してるの？　というか、どうなってるの？ 
「ほら、早く」 
　意を決してその手を取る。そして導かれるままに、何も無い空間に足をのせた。同じようにして私の身体も地面から離れた。 
　足の下は固い。まるで、すごく透明で頑丈なガラスの階段を昇っているようだった。 

　カナリアの手を握ったまま一歩一歩と見えない階段を昇る。 
　段々と地面から遠ざかり、気付けばビルの高さも越えていた。サクラが先導するように空中で羽ばたいている。 

「落ちたり、しない？」 
「大丈夫よ」 

　そりゃあ、カナリアは大丈夫かもしれない。元々空のひとなんだから。 
　でも私は生粋の地上で暮らす人間だ。生身で空を飛んだり、まして歩いたことなんてない。実を言うと、いまだに飛行機でさえ空を飛んだことはない。 
　思わず足もとを見る。足がすくみそうだ。踏み外して落ちることがあったら、無事では済まない気がする。 
　私は正面の、サクラが飛んでいる方を目で追うことにした。 


　次第に慣れてきた私は、カナリアに手を離してもらって一人で階段を昇った。 
　うっかり下さえ見なければ結構楽しい。こんなに間近で空の青を見るなんて、そうそうない。 
　カナリアが言うには、空に人間を連れてくることは滅多にないのだという。 
「じゃあ、もし破片が地上に落ちて、他の人間が私みたいに拾った場合はどうするの？」 
「普通は人間が破片を識別するなんて無いの。道端に落ちていても気付かない。サキはどうしてかしらね」 
　確かに不思議な話ではある。 
　この破片を拾った道は、人通りも結構ある場所だった。それでも拾われずに残っていたのは、ただ単に他の人がいぶかしんだだけだと思っていた。 

「ねえサキ」 
「前から言おうと思ってたんだけど、どうしてサキなの？　もう慣れたからいいけどね」 
　私は感覚だけで階段を昇りながら尋ねた。空と地上では常識が違うことは理解し　ていたけれど、どうもこれは違う気がする。 
　するとカナリアは不思議そうに首を傾げた。 
「普通大事なのは中央じゃないの？」 
　中央？　ああ、クレサキユイで、真ん中のサキってこと？ 
「ミドルネームじゃないんだから…普通は名前だよ。じゃなきゃ苗字」 
　すると彼女はまじまじと私の顔を見た。 
「それ、本当？」 
「え、うん。でもサキでいいよ。ニックネームっぽくていい」 
　彼女はみるみるうちに顔を赤らめた。そしてどこか遠くを見て、悔しそうに何かを呟いた。 
「…また騙したわね…あのひと…」 
「え？」 
「何でもないわ。急ぐわよ、サキ」 
　そう言って、昇るスピードを速めた。あんまり離れられると、階段の幅が分からない。 

「待ってよ！」 
　呼びかけても立ち止まりもしない。 

　もしかして、何か怒ってる？　それとも、恥ずかしがってる？ 
　理由は分からないけど、後者だったら可愛いなと思いながら慌ててその後を追った。 

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空色パズル １８

「終わ、った」 
　元に戻った屋上で、私は思わずその場に座り込んだ。 

「お疲れ様」 
　カナリアが労いの言葉をくれた。私は空を見上げる。 
　真っ青な空が、夏も目前の空が視界いっぱいに広がる。真っ白な雲がゆっくりとその中を流れていた。 
「綺麗な空だね」 
　さっきまでの寒さはもう跡形もない。傍らからサクラが空に飛び立った。冬の寒さから解放されたことを喜んでいるように見えた。空のどこかで、鳥がさえずる声がした。 
「ごめんね、カナリアも」 
　そう口にしてから、思い直して首を振る。 
「きっと、謝って済む問題じゃないよね」 
「何が、かしらね？」 
　そう言って苦笑した。優しい微笑みだった。私はそこでやっと気がついた。 

　ああ、そうか。 

　カナリアは最初から私を責めたりしなかった。私が人間であっても。自然を虐げてきた、存在であっても。 


　少しの間空を見上げて、またすぐに立ち上がる。 
「さて、行こうか、カナリア。休んでる暇なんてない」 
　驚いたように首を傾げる彼女。私は手の中のピースを掲げて見せた。 
「破片、空に返すんでしょう？」 
「あなたが嫌なら、正式な所有権放棄も考えていたのよ」 
　感心した口ぶりのカナリア。確かにここに来るまでの私は積極性に欠けていたと思う。でもそれは、実感がなかったからに過ぎない。 
「行くよ。私が返しにいく」 
　今は違う。この手にあるピースだって、空の破片だということを心の真ん中から理解してる。そして、どれだけ大切なものかも。 
　ビンのフタを回して開ける。手を開いてビンをさかさにすると、手のひらにコロンとピースが飛び出した。 
　それを、壊してしまわないように大切に握って。 

「そうね、行きましょうか」 

　カナリアが手を上げると、サクラが彼女の元に戻ってきた。
　再び肩にハトを乗せて、私を振り返る。 


「空へ」 


　そう。まだやることは、残ってるんだから。 

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空色パズル １７

「返、す…？」 

　冬が、小さく呟いた。 
　曇が切れて、かすかに晴れ間が覗いた。 

「私は、間違っていたのか？」 
「あまり賢明とは言えなかったわね」 

　冬は観念したように、自嘲めいた笑みを浮かべた。 
　僅かだった晴れ間が空一面に広がって、日光が当たった場所から氷が消えていく。もう、吐く息も白くなかった。 

「君の言うとおりだ。私は本当に頭が固いな。他の可能性を考えることが出来なかった」 
「じゃあ…」 

　ふいに目の前に見覚えあるガラスビンが差し出された。冬に渡したときと何ら変わらない、空色のパズルが入ったビン。 

「貴女から騙し取った破片だ。お返しするよ」 

　彼は穏やかに笑った。私も微笑を返す。でも、内心では泣きたくて仕方なかった。 
　差し出されたそのビンを慎重に受け取った。自然から人間に託された、大切な破片。 

「ごめんなさい」 

　私は思わず謝った。彼を追い詰めたのは私達のせいでもあるのだから。 
　優しい銀色の瞳が私を見つめた。 


「さて…カナリア、だったかな。私はどうなる」 

　イヴェールが空色の少女を振り返った。 
「あなたの処分は言いつかってきたわ」 
　処分。そういえば彼女が言っていた。冬の居場所と処分を議論してきた、と。 
　カナリアが改めて口を開く。冬はその言葉の続きを黙って待っていた。 

「あなたは、今冬まで大人しく待機。そして今年はいつもより冬が長くなる予定だから、しっかり調節しておくように。以上」 

　…え？ 

「それだけか？」 

　イヴェールも驚いたように少女に尋ねた。 

「そうよ。ただし、今年の職務を疎かにした場合、来年の春の職務を手伝うことになるから覚悟してね」 
　悪戯っぽく微笑む空の少女。それを聞いて、冬の民もまた苦笑した。 

「…心得た」 
「それから…この世界も手遅れじゃないわ」 
「そう、だろうか」 
「ええ。それに、他にもわたしたちに出来ることはある」 
　イヴェールは頷くと、ふわりと宙に身体を浮かべた。 


「あの、私」 
　去ろうとするその姿を、思わず呼び止める。彼は不思議そうに私を見た。 

「冬も好きだから、今年も頑張ってね」 

　彼はただ微笑んだ。
　次第に足先から色が抜け始める。まるで、空に溶けるように。 


「では、また冬に逢おう」 

　冬は最後にそう言葉を残して、春の世界を去った。 

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