空色パズル １７

「返、す…？」 

　冬が、小さく呟いた。 
　曇が切れて、かすかに晴れ間が覗いた。 

「私は、間違っていたのか？」 
「あまり賢明とは言えなかったわね」 

　冬は観念したように、自嘲めいた笑みを浮かべた。 
　僅かだった晴れ間が空一面に広がって、日光が当たった場所から氷が消えていく。もう、吐く息も白くなかった。 

「君の言うとおりだ。私は本当に頭が固いな。他の可能性を考えることが出来なかった」 
「じゃあ…」 

　ふいに目の前に見覚えあるガラスビンが差し出された。冬に渡したときと何ら変わらない、空色のパズルが入ったビン。 

「貴女から騙し取った破片だ。お返しするよ」 

　彼は穏やかに笑った。私も微笑を返す。でも、内心では泣きたくて仕方なかった。 
　差し出されたそのビンを慎重に受け取った。自然から人間に託された、大切な破片。 

「ごめんなさい」 

　私は思わず謝った。彼を追い詰めたのは私達のせいでもあるのだから。 
　優しい銀色の瞳が私を見つめた。 


「さて…カナリア、だったかな。私はどうなる」 

　イヴェールが空色の少女を振り返った。 
「あなたの処分は言いつかってきたわ」 
　処分。そういえば彼女が言っていた。冬の居場所と処分を議論してきた、と。 
　カナリアが改めて口を開く。冬はその言葉の続きを黙って待っていた。 

「あなたは、今冬まで大人しく待機。そして今年はいつもより冬が長くなる予定だから、しっかり調節しておくように。以上」 

　…え？ 

「それだけか？」 

　イヴェールも驚いたように少女に尋ねた。 

「そうよ。ただし、今年の職務を疎かにした場合、来年の春の職務を手伝うことになるから覚悟してね」 
　悪戯っぽく微笑む空の少女。それを聞いて、冬の民もまた苦笑した。 

「…心得た」 
「それから…この世界も手遅れじゃないわ」 
「そう、だろうか」 
「ええ。それに、他にもわたしたちに出来ることはある」 
　イヴェールは頷くと、ふわりと宙に身体を浮かべた。 


「あの、私」 
　去ろうとするその姿を、思わず呼び止める。彼は不思議そうに私を見た。 

「冬も好きだから、今年も頑張ってね」 

　彼はただ微笑んだ。
　次第に足先から色が抜け始める。まるで、空に溶けるように。 


「では、また冬に逢おう」 

　冬は最後にそう言葉を残して、春の世界を去った。 

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