帰り道 春日和 ５(終)

「ねぇ、朔也兄さん？」
「ん？…あ、ごめん。なに？」

　ふと気になることがあって、私は朔也兄さんを呼んでみた。一瞬の間の後に、慌てたように返事が返ってきた。
　さっきからこうだ。たまに声をかけても上の空で、何故か黙ってしまう。
　どうしたんだろう。何か、かしこまっているような。
　朔也兄さんの様子がそうだと、私まで何やら緊張してしまう。私、何か変なこと言っただろうか。

「実は、さ」信号待ちをしていると、やっと彼が口を開いた。
「ずっと美乃ちゃんに言わなきゃいけないことがあったんだ」
　そこでやっと、彼がそわそわしていた訳を察する。ずっとタイミングを計っていたらしい。
　ふいに顔を見上げる。昔より顔が近い。ああそうか、私もそれなりに身長が伸びたから。
「本当はこの前、『ソレイユ』で会ったときに言おうと思ったんだけど、いつもはお友達も一緒だったからね」
　夕方の交通量は多い。上り下りとひっきりなしに車が行き交う。通り過ぎる風圧で、歩道脇の茂みがざわりと揺れる。

　何を言うんだろう。
　もしかして、私の気持ちがバレてしまったとか？
　だから、そういうのは迷惑、とか。

「あのね、美乃ちゃん。良く聞いて欲しいんだ」
　けれど。もしかして、もしかすると。その逆ということは無いだろうか？
　夕暮れの中にいても、朔也兄さんが照れているのが見て分かった。そして、思い切ったように口を開く。
　そう、例えば。告白、とか。

「実は、僕……」

　遠くで、車のクラクションが鳴った気がした。
 

 


「来月、結婚するんだ」
 
 
 
 


「…え」

　頭が、真っ白になった。
　言葉に詰まって、彼の台詞の意味をゆっくり飲み込む。兄さんは拍子抜けしたように微笑んだ。

「あれ。なんだかリアクション薄いなぁ。もしかして、美紀叔母さんから聞いてた？」
　なんだぁ、とか言いながら思いきり照れる朔也兄さん。

　ああ、今分かった。その表情の意味。
　なんだ、そんなこと。いや、勿論とてもおめでたいことだけど。兄さんはそれを、いつ言おうかとドキドキしていたということである。

　夢から覚めた気分だった。
　私は停止していた脳を叩き起こし、言葉を発するように命令した。

「ううん。そんなの…は、は」
「初耳ですっ！」

　突然背後から声。弾かれたように振り向く私と朔也兄さん。
　すると、歩道の端の茂みから勢いよく、一人の少女が飛び出した。

「紫！？」
　驚いたのは、私と朔也兄さんがほぼ同時だった。それくらい、彼女の登場は突飛だったのである。

　今まで隠れていたのだろうか。紫は、驚愕と混乱の交じり合ったような、複雑な表情をしていた。肩から息を吸って吐いてを繰り返す。

　一瞬の沈黙。

　歩行者信号が、ちょうど青色に変わった。
 

 
　帰宅すると、母に結婚を知らせる手紙が届いていたことを知らされた。そこには確かに、『結婚』の二文字が踊っていて、ご丁寧に披露宴には私まで招待されている。
　兄さんによると、私にはどうしても自分の口から言いたかったのだという。
　やっぱり初恋は実らないよなぁ、と、桜色の招待状をトントンと指で叩いた。


　私よりショックだったのは、やはり紫だった。そういえば婚約をしてないか、なんて調べなかったしな。教室でぐたりと机に伏せる彼女を見ながら、そっと声をかけてみる。

「ジューンブライドだって」
「…うん」
「高校時代のクラスメイトだって」
「…うん」
「付き合って10年らしいよ？」
「……ふぅん」

　つまりは、私が初恋をしていた頃には既に恋人がいたという計算になる。
　紫は聞いているのかどうか分からない返事を機械的にした。

「桜、散るの早かったね」

　ついに反応が無くなった。公言していただけにダメージが多そうである。

　そうっとしておいてあげよう、と席を立ちかけた瞬間。勢い良くガバリと起き上がった。そして、私の肩を掴む。

「ねぇ美乃！？今日の午後、暇？」
「わわわ、何！？ひ、暇暇っ…！」
「じゃあお花見に行こう！」

　揺さぶられながら、やっとの思いで紫の言葉を拾う。彼女の顔は真剣だった。というか、切迫していた。

「だって今年行ってないもんね？大丈夫、今からでも枝垂桜なら見れるから。どうせみんなソメイヨシノが桜だと思ってるのよ、今頃なら人も少ないわ！そうね何だったら今から行きましょうか？ああでも、夜桜も良いわよね。さすがに女の子二人の夜道は危ないかしら？！」

「ちょっとちょっと、紫！落ち着いてよ、ほらっ！」

　興奮状態の紫を宥めるのは大変だった。突然騒ぎ始めた私達を見て、クラス中が呆然としている。
　敗れた後の、唐突な切り替え。なんかそう、とても紫らしかった。
　そして私は、彼女のそんなところも好きなのだ。
 

「分かったから、ね！とりあえず今は、全部授業を受けよう！」
 


　窓の外。
　鮮やかな青色の空には、柔らかな綿雲が広がっていた。
　どこかでウグイスの声がする。

　どうやら、春が終わるにはまだ早いらしい。
 
 

Fin．
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