帰り道 春日和 ３

「つまりは、幼馴染みの『お兄さん』なのね？」

　その日も私と紫は、甘い香りに包まれながら時間を過ごしていた。
「元、みたいなもんだけどね」
「細かいことはどうでもいいの。とにかく、美乃の知り合いだっていうのはアタシにとって凄く心強い」

　結局私達は、ほぼ毎日のようにソレイユに通うのが日課になっていた。
　飲み物のみの注文も大丈夫なのに、ついうっかり、プチガトーまで頼んでしまう。タルト・フリュイをつつく紫の横で、私はフォンダン・ショコラを口に運ぶ。

「にしても。美味しいわよねぇ、このケーキ。桐島さんって腕がいいんだ」
　お互いの皿を、一口ちょうだいなどと言いながら食べ比べる。さっくりとしたタルトの上に、カスタードクリーム。彩る真紅の苺とクランベリー。
「問題は体型維持だね」
　いくら甘さ控えめ・カロリー控えめと書かれていても、これじゃきっと効果は無い。
「アタシは大丈夫よ。太りにくい体質だもん」
「えー。ずっるいなぁ」
「美乃は辛抱強く、筋トレでもしてなさいって」
　そういえば、彼女がカロリーに悩まされているのを、出逢ってから一度も見たことがない。どういうことかと思えば。太らないなんて、うらやましいことこの上ない。

　でもさ、と会話を続けようとすると紫は、あ、と声を洩らして私の背後に視線を吸い寄せられていた。
　余所行きの笑顔が誰に向けられているのかは、振り返らずにも分かった。けれど、私もつられて後ろを振り向く。

「いらっしゃい。美乃ちゃん、紫ちゃん」
　そこにはやはり、彼の爽やかな微笑。

「こんにちは、桐島さん。おじゃましてます」
「今日も来てくれたんだね。いつもありがとう」
　紫に合わせて、ぺこりと頭を下げる。

　そこから先は、心を弾ませた紫が朔也兄さんと楽しげに喋るのを黙って見ていた。
　美味しいです、とか、これはどうやって作っているんですか？とか。そんな彼女に、ひとつひとつ丁寧に答えるパティシエ。
　楽しそうな紫を見て、安心する。
　実際のところ、朔也兄さんに用事があるのは紫だから。
　私は、恋する彼女のただの付き添い。

　の、はずなのに。

　なんとなく、胸の奥がもやもやするのは何故だろう？
 

「今日も朔也くんのお店に行くの？」

　四月も終盤の、土曜日の午後。
　玄関で靴を履いているとき、そう母親に声をかけられて我に返った。
「あ、うん」
　このところ、紫がバイトでいけない日も、私はソレイユに通っていた。ただの付き添いなのだから、ひとりででも行く必要なんてない。ぼうっとする頭を幾度か振って、母を振り返る。
「じゃあお土産に、オペラとパリジェンヌ買ってきてよ」
　前払い、と手を出すと、千円だけ渡された。
　足りない。足りなかったら言いなさい。あとで払うから。
　言い負けて、しぶしぶ千円だけ財布に入れ家を後にした。

　美乃が出て行った後、彼女の母・美紀は投函ポストの中身を確認した。
　新聞の投げ込みチラシに雑ざって、ひらりと封筒が足元に落ちる。
　それを拾い上げて、何気なく送り主を確認する。
「あれ。桐島さんから何か来てる……あら、朔也くん」
 
 

　静かにクラシックのかかる店内で、苺の綺麗なフレジエを前に、ぼんやりと時を過ごす。
 
　どうして私、ここにひとりで来てるんだろう。
　プチガトーが美味しいから？　居心地の良い空間だから？　それもあると思う。
　けれど一番の理由は、他にある。
　紫と二人で座る指定席。無意識のうちに、目が厨房のドアに吸い寄せられる。

　ああ、いけない。
 
　忘れていた気持ちが、朔也兄さんに再会したことで掘り起こされていた。
　それを今は、はっきり自覚している。
 

　朔也兄さんを好きなのは、紫なのに。
 
　麗らかな午後の陽気に、だんだんと目蓋が重くなる。
 

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