潮追風 ２

「いいじゃない、世界と比べなくたって」

　波に紛れて、夕梨亜の声が聞こえた。振り向くようにして彼女の顔を見る。
　開き直ったような、堂々とした口調で俺を嗜める。まくし立てる、と言った方が近いだろうか。いったい俺は今、どんなに情けない顔をしているんだろう。

「そうだよ。キミはこんなにちっぽけなの。実際に世界は広く果てしないんだから、負けるのは当たり前。私もキミも、小さくていいの。だからこんな狭い世界で上手くやっていけてるんじゃない」
 
　歌うように話す彼女に、俺は少し呆ける。
　『狭い世界だから丁度良い』。
　まったく、どっちが少女趣味だ。
　励ましているのか、責めているのか。白昼夢のような世界の中で、それでも夕梨亜は大地を踏みしめている。夢と知りつつ、夢を現実にするために。
　夢のままの俺とは違う。それが、彼女らしかった。

　思わず笑った。
　すると、夕梨亜は心外そうな目つきで。

「なにニタニタ笑ってるのよ。それじゃあチェシャーの猫みたい」
「チェシャー？」
「チェシャーチーズって知らない？」

　間抜けな復唱に、頷く彼女。
　どこかで聞いた事もあるような、ないような。知らない、と首を横に振る。

「じゃあ、『不思議の国のアリス』のチェシャ・キャット」
　今度はなんとなく分かった。ああ、あれね。キャロルの原作を読んだことはないけれど。

「あれはね、慣用句をもじったんだって。チェシャーは地名ね。grin like a Cheshire cat．意味は、『訳もなくニタニタ笑う』。まるでチェシャーの猫のように」

　そう言われて、紫とピンクの縞模様を思い出す。行く先々で現れる、歯をむき出して笑う奇妙な猫。

「ディズニー映画なら知ってる。チェシャ猫の消え方がトラウマだった」
　端から順に消えるならまだしも、縞から消えるかな、普通。それだけは頭から離れなかった。

「なに言ってるの、可愛いじゃない。あのチェシャ猫も私は好きだよ」
 
　どうやら、彼女はキャロルの原作もアニメ映画も良く知っているらしい。俺はぼんやり思い出すだけ。なんとなくのあらすじと、他にどんなキャラクターがいたかさえ曖昧な程。そういえばアリスも夢の話だっけ。
 
 
「訳もなくてもさ」

　虚をつかれたようで、夕梨亜は「なに？」と聞き返してきた。サンダルを脱いで、ジーンズから伸びた白い足を投げだして。
　俺は上半身を起こして背中の砂を払う。襟元から少し、中に入った。

「訳なんてなくても。意味が無くてもいいんじゃない？　自然に笑うって、きっと幸せな証拠なんだよ」

「じゃあ、キミは今、幸せなの？」

　向けられたのは、真っ直ぐな瞳。
　俺を試すような眼差し。抑揚のない声。言葉の奥まで見通すような。本当に幸せか？言い聞かせているだけじゃないのか？他人から見ても、俺は幸せなのか？
　大丈夫。確信はあった。だからもっと、笑うことにした。

「うん、幸せ。自分でもびっくりするくらい」

　その声は、自分で思った以上に落ち着いていた。ふわふわと浮ついていない、穏やかな感情。
　余裕があった。タテマエでもミセカケでもない、今思う、素直な言葉が口を突いた。

「大したことじゃなくてもさ、幸せなんだよ。俺にとっては」
 
　今なら悩む必要もない。
　だってここは、現実の外。夢の世界。また明日から学校だろうと、夏休み前に控えるテストだろうと。梅雨の時期の苛々だろうと。

　彼女が居れば、そんなもの簡単に打ち消してくれる。
　所詮は狭い世界に似合いの、小さな憂鬱。
　波に掻き消える程の。

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