そして僕達は大地を離れた 後

　村の外れ、ひとつの影が丘の上を目指して歩いていた。

　世界はとうに夜闇。ランタンも燈さず、細々と照らす月を頼りに坂道を登っていく。遠出用の丈夫な革靴にマント。かすかな月の光に、彼の琥珀の髪が照らされる。見ると、それは先刻の旅の青年だった。
　丘の上には、彼の帰りを待つものが居た。その姿は人ではない。鋼の鱗に覆われた身体、月の光にも似た金の瞳。その背中には大きな翼が生えている。


「お帰り。クライス」

　人の言葉を話すその存在にも、青年は驚くことはなかった。クライスと名を呼ばれ微笑み返す。哀しげな笑みだった。

「ここも、もう駄目だった。じきに闇に飲み込まれる」
　金の瞳が、彼を見下ろした。クライスはその瞳に触れるかのように手を伸ばす。
「竜を……キミを守ろうという想いは、もう潰えてしまったようだよ」
　艶やかな鋼色に頬を寄せ、悲しみに堪えるように目を閉じる。その声は、哀れみよりも諦めを滲ませていた。

「どうしてだろうね。昔は僕達のように、助け合って生きてきたのに」

「この世界を責めてはいけない。時とは本質さえも歪ませてしまうものだ。だからヒトも、古のことは忘れてしまった」

　囁きかけるクライスを、優しく穏やかな声が宥める。まるで泣き出した子どもに運命というものが何かを言い聞かせるように。

「思い出してくれるかな」
「思い出さなくても、もう仕方の無いことだ」

　丘の上は静かだった。振り返ると、薔薇の村からは未だ賑やかな喧騒が響いていた。風に乗って酒と花の香りが漂ってくる。
　金の瞳の持ち主は静寂を吸い込むかのように、深く息を吸った。

「夜が深いな。無事に日の出が迎えられるのはあと何百年か、何十年か。あるいは……」

　クライスはすぐ傍に咲いていた野薔薇に触れた。月夜に映える白は、まるでそれをきっかけとしたように、みるみるうちに茶色く変色し、力無く萎れていった。

「行こう。ここにも僕達の居場所はない」

　クライスはその背に跨った。最後にもう一度だけ、哀しげに薔薇の村を振り返る。

 
「西を目指そう。世界の果てへ、太陽が向かうほうへ」

　鋼の竜は頷くと、大きく大きく、翼を広げた。

END

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