空色パズル １３

　駅前通りには、そこから５分もしないうちに着いた。 
　土曜の駅前はさすが人が多い。サクラの反応も既に薄れ、再びカナリアの肩へと戻ってしまった。 

　見渡す限り、白のマフラーも灰色の人影も見当たらない。 

「…擦れ違い、みたいね」 

　呼吸を整える私の傍らで、カナリアは冷静だった。息一つ乱していない状態で、観念したように呟く。 
「やっと追いついたと思ったのに…ダメかぁ」 

　もう手がかりは残っていない。それらしい場所も全て見て回ったはず。 

「あとはどうする？　カナリア」 
「そうね…もう一度条件を整理してみましょう」 
　ベンチを見つけて座り込むと、カナリアも横で腕組みをする。 
「『冬』が行きそうな場所は、気温の低いところ…冷房のきいた場所か、地面から少しでも離れた場所」 
「それから、人の気配の少ないところね」 

　色々回って分かってきたのは、どこもひとけが多く騒々しいということだった。そして、冬はそんな場所には長居しない。唯一ひとけの無かった電波塔は、最も冬の気配が残った場所だったと、カナリアは言った。 
　暫く沈黙が続く。 
　寒い場所。ひとけの無い場所。この二つの条件を満たす場所は見当たらない。 


　ふとカナリアが呟いた。 
「教会は無いの？」 
「教会？」 

　こくりと空色の髪が頷く。 
「無駄にニンゲンの居ない場所。あとはそうね、灯台とか」 
　私は首を横に振る。 
「あるにはあるけど、今日は多分バザーをやってる。さっき張り紙を見たもの。灯台は、海辺じゃないから無いよ」 
　少女は再び黙ってしまった。 
　そうして、肩のサクラの羽を撫でる。空の気配を探させるみたいだ。 

　その横で、私は考えていた。 

　冬の居そうな場所。 
　気温の低い、冷房か…高台にある場所で、土曜日でもひとけの無い場所。 
　ふと顔をあげる。 
　そういえば、さっきまで人がたくさんいて、きっと今は誰もいない場所がひとつ頭を掠めた。 
　サクラが駅前通りの先を見た。ここからじゃ建物に邪魔されて見えないけど、その向こうにはあの場所がある。 

　そうか。あの場所も高台にあった。 
　いつもバスで坂道を登っていくじゃない。 
　それに、智美も梨紗も帰宅途中だった。今はほとんどその場所に残っている人はいないはずだ。 


「わかった。あそこだ」 
　私はゆっくりと立ち上がった。怪訝そうにカナリアが見上げてくる。 

「ガッコウ」 

　ぽつりと呟いた単語に、少女も顔色を改めた。 
「もう部活も終わってる。下校時間は過ぎてる。冬はあそこにいるよ」 
　真っ直ぐに人指し指を向ける。ここからは見えるはずないその場所を見据えて。 

「高台の上にある、私の高校」 

　サクラがちょうど、その方角を見て鳴き声をあげた。 

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