空色パズル １１

　歩き疲れた私の目は一軒のカフェを捉えた。その一瞬にして、意識はカフェに奪われていた。時計はもう２時を指している。お昼を食べた記憶はないけど、よく今まで歩けたものだ。 
「ねぇ、ちょっと休憩してもいい？　私、お腹すいちゃって」 
　早く冬を見つけなきゃいけないけど、さすがに空腹と疲労が限界に来ていた。 


「カナリアは食事を摂ったりするの？」 

　二人（と一羽）でテーブル席に通されて、メニューを眺める。 
　本当は入店の際にカナリアの肩の上を注意されるかとびくびくしたけれど、驚いたことに何も言われなかった。他の人間には見えないのだろうか。それとも、ここがテラス席だからなのか。 

「食べることも出来るけど、必要がないからしないわ。わたしたちは太陽の光から力を貰うの」 
　まるで光合成だ。葉緑体はなさそうだけど。 
　カナリアは物珍しそうに店内（外だけど）を見回していた。 
「だったら、一緒に何か頼んでみる？　ケーキセットくらいならおごるよ」 

　ケーキと紅茶のセットを注文して、待つことしばし。なんとなく落ち着きのないカナリアをよそに、私達の目の前には苺のショートケーキが２つ並べられた。 

　ふわふわに泡立てられた生クリーム。その上にちょこんと乗せられた真紅の苺。断面にはぎっしりとフルーツが詰められていた。 
　カナリアは、ショートケーキを穴が開くほど見つめた。 

「どうかした？」 
　不安になって声をかけてみる。彼女の視線はケーキから離れない。 

「…これが、ケーキっていうのね」 
「うん。あ、食べるの初めて？」 
「話に聞いたことはあるわよ」 
　じゃあ、見るのは初めてって訳だ。 

　二人そろってケーキにフォークを入れる。ふんわりしたクリームが一端沈んで、切り取られると同時に再び起き上がる。シロップの染みこんだ、柔らかいスポンジ生地。それを口に運ぶ。 


「…う」 


　思わず絶句する。 

　甘い。甘かった。
　何がって、ケーキが。 

　生クリームってこんなに甘かったっけ。歩き疲れたからつい甘いものに目がいったけど、やっぱり私は甘いものが苦手だった。餡子は好きだけど。 
　もう一口食して、諦めて紅茶に口をつける。熱めの紅茶で、甘みにやられた舌と喉が回復する。ああ、とてもいい香り。ダージリンティーみたいだ。 

　こんなの食べさせてまずかったかな、と何気にカナリアに目をやる。
　すると、彼女はフォークを口にくわえたままで停止していた。目はまたもやケーキを凝視している。 

「か、カナリア…？」 
　そっと呼びかけると、カナリアはゆっくり私を見た。 

「これが…ケーキ？」 
　なんだか神妙な顔つき。 
「ごめんね、無理だったら残してもいいよ？」 
「凄く…美味しい」 
「うん、だから、って…え？」 
　改めてその表情を見ると、きらきらした笑みを浮かべていた。金色に近い瞳が眩しい。 
「ニンゲンが食事をする理由が分かったわ。こんな美味しいものをいつも食べられるなら、飽きずに食事を摂ることも頷けるわね」 
　というか、いつもケーキじゃないんだけど。それに勿論食事は栄養摂取が大前提であって… 
　そう訂正しようと思ったけれど、どうも彼女は既にショートケーキのとりこらしかった。感動の瞳でケーキを眺め、休む間もなく口に入れていく。ああ、幸せそうだ。まるで人間の女の子と同じリ反応。それを見ているだけで、もう口の中が甘くってたまらない。私は紅茶のおかわりを注文するハメになった。 

　よかったら私のも食べて、と食べかけのケーキを勧める。それが皿の上から消えるまでには、おそらく数分も掛からなかっただろう。 


「結衣？」 

　彼女の食べっぷりを眺めていると、後ろから誰かが私を呼んだ。 

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