三月の庭でお茶会を １－one

三月の庭でお茶会を
The Tea Party in the Garden of March
 
 
　だだっ広い草原の真ん中にある、真っ白に輝く大きな城。
 
　強固な城壁はのどかな風景に意外にも溶け込んでいた。
　透き通った空、ゆったりと流れる雲、そして色とりどりの可愛らしい花。それらに囲まれた、まるきりおとぎ話のようなその場所を任されているのは、ひとりの少女だった。

　彼女の名前をリラと言った。つい数日前まではまったく別の場所で、学生として生活していた普通の少女。それなのに今は、一国の女王《アリス》としてこの城に留まっている。
　《白兎》と名乗る青年につれられてやってきた、見知らぬ場所。元の場所に帰る方法も分からずに、了承せざるを得なかった地位と役割。

　居てくれるだけでいい。何もしなくていい。その言葉に甘えきることも出来なくて、かといってよく分かりもしない統治に口を出せるわけでもない。
　そうして選んだ方法は、城内を知ること。歩き回って、この場所のことを少しでも理解すること。退屈も紛れて一石二鳥だ。

　そんな訳で赤絨毯張りの廊下を歩いていると、途中でひとりの青年と出逢った。
　後ろでしばった薄茶の髪をなびかせながら、上機嫌で歩く青年。彼はリラを見ると微笑んで声をかけた。

「こんにちは、《アリス》。お茶会はいかがですか」

「《帽子屋》さん」

「ジョシュアで結構ですよ。貴女はアリスですから、名前のほうが皆喜びます」

　彼のことはリラも知っていた。会議の議長で、役職は《帽子屋》。それなりに高い位の人間のはずだが、彼は誰にでも気さくだった。そしていつでも陽気に振舞う。

「お茶会って、どっちの？会議のほう？」
「ちゃんと、紅茶を楽しむほうのお茶会ですよ」
 
 
　帽子屋に導かれてやってきたのは、城壁の内側にある庭園だった。

　リラの国の言葉を借りるなら『英国庭園』。薔薇が咲き染まる優美な庭。生け垣の開けた場所には真っ白なクロスのかけられたテーブルが備えてあった。
　その側に佇む人の影。その人のこともまた、リラは知っていた。
　灰髪のその男性は手際良くお茶の用意をしていたが、近付いてきた人の気配を察して顔を上げる。視線の先に思いがけず居た少女に微笑んだ。


「おや、アリスではありませんか」

「ダミアン」
 
　リラの横で、ジョシュアが彼に向け手を上げる。

「ちょうどそこで出逢ってね。お招きしたのだけれど構わないよね？」

「もちろんですよ。アリスですからね」

　帽子屋が連れてきたのが女王だと分かっても驚きはしない。ここはそういう場所なのだ。酷く畏まったり怖れたりするのは、本当に位の低い人間だけ。そのためにいつもリラは錯覚を起こすのだ。
　そうして《三月兎》は、役職らしく丁寧に会釈をした。

「ようこそ、三月兎の庭へ」

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