三毛猫とミルクティ １

　次第に肌寒くなりつつある大学帰り。
　僕は軽く伸びをしながら坂道を降りていた。

　90分かける３の授業で全身がかちこちに痛い。バイト先に入り浸りの僕でも、たまにはこうして講義に出ている。特に今日のように出席点の落とせない講義の日は至って真面目だ。
　勿論退学になりたいわけではないし、この大学を選んだ限り夢のようなものもある。
　とは言えど、バイト生活に重きを置かねばならない理由も存在するのだけれど。

　坂道は落下速度をあげた太陽のせいで淋しげな色をさせていた。プラタナスの葉がコンクリートを覆っている。踏み締めて歩くと、カサリ、カサリと音が鳴った。
　もう冬も近い。暖冬と噂される近頃ではあるけれど、都会育ちには気温二桁でも寒いのだ。
　早々に引っ張り出してきたマフラーを首に巻いて、一年は早いなと実感していると、ポケットで携帯電話が鳴った。液晶画面を見るとバイト先の番号だった。

「はい、和弘です。どうしたんですか？」
　同時に足許を何かが通り過ぎて、僕はたたらを踏む。

「――っと、危ない！」

　目に入ったのはまだ小さな三毛猫だった。声をあげると子猫もまた驚いたようにこちらを見上げた。心なし首を傾げているようにも見える。その仕草が可愛かったので、話しかけるようにして腰を屈めた。

「急に飛び出して来たら、踏まれちゃうよ」
　猫は警戒するように僕をじっと見ていたが、逃げる素振りはなかった。植木の間からこちらを窺っているので、笑って手を振りながらその前を通り過ぎた。

「いえ、こっちの話です」
　さっきの大声で、電話口に怪訝がられてしまった。改めて用件を聞くといつもの雑用だ。どうやら水周りの把握が出来ていないらしい。

「茶葉ですか？接客用ならまだ買い置きがありますよ。食器棚の上の左側の扉の中です。ちなみに右下の戸棚にお茶受けが入ってます…コーヒー？」

　会話の途中で、ふいに気になって振り返る。そろそろ寒くなるのに大丈夫かなとぼんやり考えながら。けれど猫の姿はもうない。
　受話器の向こうでは相変わらず戸棚を物色する気配。それから諦めたような潔い声。

「分かりました、明日でいいなら買って行きます。…ところでこれって、事務仕事じゃないですよね？僕の仕事って当初は書類整理って話だったと思うんですけど。バイトもう一人雇うって話はどうなったんですか…って、聞いてます？ちょっと、所長？」

　耳元で無機質な電子音が響く。
　いくら耳を当ててももう人の声はしなかった。

「…切りやがった」

　寒さもあいまって溜め息が零れる。

　最近気がついたけれど、仕事内容が事務だけでなく雑用と家事まで広がっている。
　楽しいから良いものの、このままだと本格的にバイト中心の日常になりそうだ。本気で単位を落としたらどうしてくれよう。

「あの事務所って、正社員雇用あるのかなぁ…」

　我知らず独り言ちると、狙い済ましたかのように冷たい風が吹いた。

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精霊祭の輝石

「Trick or treat！」
 
　窓の外、近所のどこかの騒ぎ声が耳に届く。
　トリック・オア・トリート。ハッピーハロウィン。そんな日に風邪をひいているなんて、本当につまらない。俺は不貞腐れて、すっかり熱の下がった体で空を仰いだ。
　すると、何故だか女の子が宙に浮いている。
 
　それは別に彼女が木に登っているとかそういうことじゃなくて、月の弱い光の下、女の子がホウキにまたがってふわふわしているのだ。しかもハロウィンらしく、黒いマントをまとって。
 
　ホバリング、っていうんだっけ。
　夢ともまぼろしともつかないままで、数メートル先に浮かぶ彼女をぼんやりと見る。
　すると女の子も俺の存在に気がついたらしく。ばっちり目と目があってしまった。

 
「あれ、見つかっちゃった」
　女の子は焦るでもなく、ちょっと意外そうに俺を見つめ返す。
 
「驚かないの？」
　黒いマントの中で女の子は首をかしげる。
　俺はというと、それにそっけなく返事をするだけ。
 
「だって、魔女だろ」
「まぁそうだけど。あ、じゃあ、これ」
 
　目の前に差し出された右手。
　促されるままに手を伸ばすと、掌の上にコロリとなにかが落とされた。
 
「あげる。お大事にね」
 
　そしてまた風のように飛んでいく。
　風のやんだ夕闇にはもう誰もいなくて、まるでそこに最初から誰もいなかったように静かだった。
　月光に照らしてみると、掌に残ったのはカラフルな包み紙。捻り目を開いてみると中からオレンジ色の飴玉が出てきた。
 
　精霊からお菓子を貰うなんて変な話だ。
　俺はそれを口に放り込んで、クスクスと笑った。
 

End.

精霊祭の軌跡

「トリック・オア・トリート！」

　元気な精霊さん達は思い思いの姿で我が家のドアを開ける。
　今年も賑やかなものだ。私はその澄ました様子を微笑ましく思いながらバスケットを差し出した。
 
――あの子も今頃ならこれくらいかしら。

　小さな妖精に面影を重ねながら。もう何年も経ってしまったけれど、あの子のことはこの胸の中にずっと留まっている。
　最後の男の子がクッキーを手にとる。深く被ったとんがり帽子の下から可愛い声がした。


「ありがとう、おかあさん」

 
　その笑顔を呆然と見送る。
　パタリと静かに閉じる扉。遠ざかっていくはしゃいだ声と、言葉に表わせないざわめき。
　――今のは、もしかして…

　慌てて押し開けたドアの向こうはいつもの夕闇。
 
　出て行ったばかりの子供達の輪に、魔法使いの姿は見当たらなかった。

END.