透色景色 ３

　それは、秋の終わり。そして冬の始まり。
　雲の上の街は、ひんやりとした空気に包まれていた。今年は、冬の到来が早いらしい。それは、辺りを見回すだけで明らかだった。世界は輝くほどに白さを増している。

「ジェイド、ジェイドっ！」

　朝日が昇ってすぐ。ジェイドが秋の司者の一人と話しているところに、カナリアが慌てたように彼の元へやってきた。

「これはこれは。春見習いのカナリアじゃないか。相変わらず元気そうだね」
　ジェイドと話していた、茶色の髪の女性が愉快そうに笑う。
「あ、スオウさん。おはようございます！」　
　カナリアは彼女にぺこりと頭を下げた。それから、二人の会話が終わるのも待ちきれず、いつもよりも白い雲を指さして叫ぶ。
　それは微細な硝子の破片が散りばめられたように、きらきらと陽光を反射していた。
「雲が冷たいの！」
　どうしてどうして？　と、辺りを見回しては興奮ぎみに。その様子に、ジェイドとスオウは笑った。

「ああ…これは、雪だよ」
　そう、雲は一面、白銀に包まれているのである。

「ゆき？」
　初めて耳にするその単語を、少女は恐る恐る口にする。
　それから珍しそうに足元の雲を――正しくは雪を――すくい上げた。

「そう、雪。カナリアは春の生まれだから、見たことがないんだね？」
「まぁ、晩秋から降るってのは、私にとっても珍しいことだけどねぇ」

　季節はもう冬。
　それが、カナリアにとっての初めての『冬』だった。
　普通地上に降るはずの雪は雲の上にも積もっていた。ひやりと冷たくて、すぐ溶けては消える。陽光が照らして、キラキラと輝いている。雲と同じ色のそれを見て、カナリアは驚いたのである。

　こうして、見習いは少しずつ空を学んでゆく。春も夏も、秋も。とくにこの日本という領域は、四つある季節の細かな移り変りと美しさを心に刻んでいかなければならない。そして、ゆくゆくはその季節を守っていく。
　それもまた、空に住む者の使命である。

「スノーマンでも作ろうか」
　彼が口にしたそれは地上での雪遊びだった。勿論初めて聞くものだったが、カナリアは興味深々である。
　慣れない手つき、ぎこちない手際でせっせと雪球を転がす二人。
「二人とも、仲が良いねぇ。まるでジェイドまで子どもみたいだ」
「余計なお世話ですよ、スオウさん」
「スオウさんも一緒に作る？」
「いいや。私はここで見てるとするよ」

　そして地上時間にして数十分後。門の両端に大きな雪だるまが二つ、仲良く並ぶことになった。
 
 

　その日は朝から街じゅうが騒がしかった。
　どうやら、宮殿の方で何かあったらしい。秋と冬の司者達が騒いでいるのは、風のうわさとして門までも届いていた。

「どうしたのですか？」

　宮殿に出向いていた門番頭が帰ってきた。その傍らにスオウを連れている。ジェイドは少し険しい顔をした彼女に尋ねた。

「張り替えの途中で空が剥がれた。なんとか地上に落ちる前に回収は出来たらしい」
　季節の変わり目には、空を張り替えるという大きな作業がある。秋の空と冬の空で性質が違うのは、そのためだ。
　そんな重要な作業の途中。空の一部が外れたという訳である。

「被害は最小限で済んだよ。けれど」
　スオウは溜め息を一つついて、懐から何か丸いものを取り出した。
　それは薄く灰色がかっていて、ふかふかして柔らかい。そして微かに息づいているもの。
「こいつらの扱いは、門番の担当だろう？」

　まだ若い、一羽の鳥だった。
　しかし、様子がおかしい。外傷はないのに、虫の息だ。
　ジェイドはそれを見て息を呑む。理解したのである。

「剥がれた『空』にあたったんだ。羽根と、精神への損傷が大きい。もう駄目かもしれないね」

「どうするんですか」
　不安げに問うと、スオウは左右に首を振った。悲しそうに表情を曇らせて。

「どうもしないさ。ただ、自然に還るのを待つだけだ」

　おそらく、もういくらかしないうちにこの鳥の呼吸は消える。治療をしても、元のように回復はしないかもしれない。それをもう、この秋の使者も理解しているのである。

　しかし、それでも。目の前で命が消えていくのを、黙って見ていることは出来なかった。
　ジェイドはある決意を固める。
　
　彼は拳を強く握ると、スオウを見た。

「お願いがあります」

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