あやかしごと承ります １

　都心の繁華街の末、コンクリートビルが押し込められた一角にその建物はある。

　まるで時代の忘れ形見。ビルとビルの隙間に過去のまま切り取られたかの如き、以前は時代の最先端であったはずの擬洋風建築。煉瓦造りの三階建て、漆黒の瓦屋根の端からは行灯を模したランプがひとつ下がっている。
　ひょろりと縦に長い屋敷の、正面には観音開きの大きな扉がある。格子戸を押し開くと、一人の男が出迎えることとなる。

「いらっしゃいませ。お客様ですか」

　入り口のその真上に掲げられる檜の看板には力強く二文字。
　曰く、『薊堂』。
　それがこの建物を拠点とする店の名前だった。


　建物の中は意外にも狭く、一階のエントランスホールにはカウンターが備えられているだけだった。
　まるでホテルのロビーのように、オークのフロントデスクの上に金色のベルがひとつ。足を踏み入れた男性が恐る恐るチリンと鳴らすと、階段の上でドアが開いた。
　やがて中央階段を静かに、ひとりの青年が降りてきた。
「いらっしゃいませ」
　彼はスラックスにワイシャツというラフな出で立ちで、燕尾服に身を固めた男か中世ヨーロッパの雰囲気を残した給仕の女が降りてくるのではないかと身構えていた『客人』には心安さが訪れていた。

「あの、こちらは薊(アザミ)堂でよろしいですよね」
　入り口で何度も確認したその名を尋ねるのは、不安を抱えた依頼主に共通する形式儀礼のようなものだった。ゆえに、接客役の彼もまた柔らかに笑う。
「はい。どうぞ、こちらへ」
　通されたのは二階の重たい扉の先。そこは絨毯こそ敷き詰められていなかったが、やはり復古調の香りが漂う小奇麗な洋間だった。
　部屋の奥には天井まである大きな窓と執務机。左右壁際には蔵書室のような本棚。中央には来客用のテーブル、それを囲うようにソファが揃っている。
　客人の男・夏端(なつはし)は辺りを見渡す。本棚の左隅、窓に向けて添えられたソファでは、誰かが寝息を立てているのが窺えた。

「申し遅れました。わたくし常葉(トキワ)と申します」
「夏端です」
　勧められるままに腰掛けると、青年がお茶請けを運んできた。机がひとつしかないのを見ると、接客係も責任者も全て目の前の青年が兼務しているのかもしれない。
「あの……それで、知人から紹介されて来たのですが、ここならどんな話でも聞いて貰えるというのは本当でしょうか」
　夏端は珈琲で口を潤すと、正面に腰を下ろした青年・常葉に向かって言葉を投げかけた。常葉はにこりと笑う。

「はい。私共が商うのは萬屋(よろずや)と呼ばれる類ですから」
「ならば、幽霊や妖怪の類でも？」
「妖怪ですか？」
「実は薊堂は狐憑きだという話を耳にして」
　妙な客だと思われるかもしれない。男の心の中にはそう過ぎりもしたが、恥や外聞を気にしていられる頃合いはとうに越えていた。今は誰でも良いのだ。話を聞いてくれない警察が頼れないとすると、自分たちにはここしか無い。
「狐、ですか」
　夏端が意気込んでいると、その心配を余所に青年は、ふむ、と首を傾ぐ。
　やがて少々戸惑ったような苦い笑いを浮かべた。

「それはおそらく私共が妖に因んだ仕事――拝み屋のような仕事も請けることが多いからでしょう」
「では……」

　その言葉に些か安堵する。
　男は凝り固まっていた息を言葉と共に吐き出した。常葉という青年の微笑が、この上ない救いのように思えた。

「それでは、困り事を御聞きしても良いですか」

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