空色パズル ２０

　時計が進んでいない。 
　そう気付いたのはつい先刻だった。 

　学校を後にしたのは４時。あれから１時間は経っているはずなのに、時計はまだ４時過ぎ。壊れたのかと疑ったけれど、どうも違うらしい。 

　そしてもう一つ。というか、こっちは気がつかないほうがおかしい。 
　破片が大きくなっている。
　階段を昇れば昇るほど。 
　初めはどこにでもあるピースのサイズだったのに、定期入れと同じサイズになり、顔が隠れるほどになり、ついには部屋のドアよりも大きくなってしまった。 
「空に近づいているせいよ」空の司者は答えた。 
「穴の大きさに合わなければ元通りにはならないでしょう」 
　それでも、パズルのピースは羽のように軽い。重さだけは変わらなかった。おかげで、大きさの割には片手で持っていられた。 

「まだ着かないの？」 
　時間的に距離的にも、随分昇った気がする。もう雲の上に来たらしく、見渡す限り真っ白い雲。 
「もう少しよ」 
　今度は上を見る。どこまでも白一色。それ以外は何もない。 
　何も…あれ？ 
　目を凝らすと、上空に何かがポツンとあった。それは太陽や飛行機ではなさそうだった。平たくて大きな何かが雲の上にそびえ立っている。 
　更に空を昇ると、段々近づいてきた。どうやら私達はあそこを目指しているらしい。 

　辿り着いてみると、それは門だった。 
　人工物風の頑丈そうな門。でも、もう不思議とすら思わない。だからその側に人が立っていて手を振っていても、驚きもしなかった。どうやら男の人らしい。見た目は二十代中頃くらいの。白雲の上、碧の髪と瞳が際立っていた。 
「やあ、カナリア。お勤めご苦労様。今日も可愛いね」 
「…いい加減にして」 
　青年はカナリアに微笑みかけた。彼女は珍しく、拗ねたように顔を背ける。少し困ったようにも見えるその顔は心なしか赤かった。 
「誰？」 
「空の門番よ。お喋りでうるさいの」 
　それから私をその門番に引き合わせる。 
　そこあるのは『門』だけのようだった。入り口だけで、建物も何もない。 空の上だから『何もない』のが普通だと思うけど。 
「破片の持ち主を連れてきたわ」 
　青年は私にも人懐こい笑顔を向けた。門番という割には怖くも厳しくもなさそうだった。握手を求められて手を握る。 
「初めまして、俺はジェイド。キミの国の呼び方だとカワセミだね」 
「カワセミ？　翡翠じゃなくて？」 
　思わず聞き返した。Jadeなら英語で『ヒスイ』のはずだ。 
「元々翡翠というのはカワセミのことなんだよ。翡翠色ならカワセミの羽の色」 
　そう言われれば確かに、彼は綺麗な翡翠色の髪をしていた。瞳も同じ翡翠色。 
「いいから早く通して頂戴。いつまでもあなたと喋っていたくないの」 
　カナリアはいつにも増して強気口調だった。ジェイドはそんな彼女を見てクスリと微笑する。 
「はいはい。では、鳥をこちらへ」 
　サクラが青年の腕に止まった。次に彼は振り返って、 
「所有者の…キミの名前を聞いても良い？」 
「暮咲結衣です」 
「クレサキユイ…じゃあもしかして、彼女に『サキ』って呼ばれなかった？」 
「え？　どうしてそれを…」 
「ジェイドっ！！」 
　突然カナリアが会話を遮った。それ以上喋るな、と言いたそうな瞳で。ジェイドはまたもや面白そうに微笑む。 

　彼の腕に留まるサクラが、澄んだ声で鳴いた。それが空一体に響いて、大きな門を揺るがせた。 
　一拍置いて、門の向こう側から同じ鳴き声が返ってきた。途端に門番の腕を離れ、門の向こうへ。あっという間に姿が見えなくなってしまった。 
「声門一致。空の司者カナリアと、破片の所有者ユイの通行を許可します」 
　門が音もなく開き始めた。見た目は頑丈そうだけれど、雲で出来ているのか、重さは感じられない。 
「ありがとうございます」 
　頭を下げると、彼は私をじっと見つめた。そして髪に視線を注ぐ。 
「綺麗な黒だね。深い夜よりも艶やかだ。ちょっと触らせてくれないかな」 
「え、え…？」 
　面食らっていると、横からカナリアが私の腕を引っ張って、門番の手を回避した。 
「行くわよ、サキ！」 
　ジェイドには目も合わせないで門をくぐった。ふり向くと青年が手を振っていたので、とりあえず振り返しておいた。 
「…どうしたの？」 
「別に、どうもしないないわ」 
「じゃあ、あのジェイドっていうひとが嫌いなの？」 
　彼女は一瞬だけ遠くの青年に目をやって、何かを必死に考えていた。 

「…キライよ」 
　そう答えるのに、ゆうに10秒はかかった。 

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