徒花 揺らめいて 参

　くらり。
　霧の夜が歪みました。

「見ておいで、八重」

　声につられて、私は姫様の…立華の見る先に目を遣りました。
　そこには変わらず白い闇。しかし、その向こうがまたくらりと震えました。

　そして次の瞬間。霧の向こうから、男がつまずくようにして転び出て来ました。

「なんだ、ここは」

　外套をまとい、それなりに身綺麗にした男。父様より少し若いくらいの精悍な顔立ち。手にはしっかりと落とさぬように、紫の風呂敷包みを抱えていました。
　彼は酷く怯えていました。
　季節外れの蜜柑の花、白い曼珠沙華。男が不審に思うのも無理はないと思いました。

「おい、お嬢ちゃん。ひとりで何をしているんだ」

　ひとりで？
　私は思わず立華を振り返りました。しかし彼女は微笑んで口許に人指をあてるだけ。
　戸惑っていると、男は一人で話を続けました。

「ここに居ちゃいけない。ここは何だか嫌な場所だ。俺と一緒に帰ろう」

　何かに焦っているような。しかし、それが何かは分かっていない様子でした。おそらく彼の本能が知らせているのでしょう。
　あるいは、もっと他の、何かに怯えざるを得ない理由が。

「さぁ早く。早く帰らないと」

 
「帰るって、どこにだい」

 
　唐突に言ったのは立華でした。
　私も、対峙している男も、驚いて彼女を見つめました。

　しかし私よりも驚いているのは若い男。彼は目を見開きました。

「あんた…どこから…」

　今まで居なかったはずだ、そう呟いて彼女を睨むように見つめました。額にはうっすら、冷たい汗を滲ませています。

「お前には帰る場所があるのかい」

　先刻私に向けられたそれとは違う、嘲るような問い詰めるような声音。男はびくりと身を縮めました。
　なにを。声にならない声を口の中で呟きます。ああ、その汗はどうやら、怯えている所為だけではないようです。

「逃げてきたんだろう？　随分と必死にね。お前は自分の欲のためだけに人の人生を食い潰したんだろう」

「違う！！」

　立華の声を、悲痛な叫びが遮ります。
　今にも泣き伏せってしまいそうな、男の様子。
　拒絶でした。彼が拒もうと必死なのは、目の前の女性か、それとも、私には知り得ない真実か。

　尚も漆黒の姫は嗤います。

「その中には、何が入っているんだろうねぇ」

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