三毛猫とミルクティ ４(終)

　再び公園に差し掛かったところで、突然皐月さんが足を速めた。
　入り口から見えたのは花時計と噴水。そのすぐ側のブランコに、幼い女の子が座っている。

「華ちゃん？」

　彼女が声をかけると、俯いていた少女が顔を上げる。
　その表情が一気に輝いた。

「おかぁさん！」

　ブランコから飛び降りて、ぱたぱたと跳ねるように駆け寄ってくる。そしてしっかりと母親の腕に抱きしめられると、安心したようにぴったりとくっついた。

「もう、どこに行っていたの。駄目じゃない」
「ごめんなさい…」

　決まり悪そうに小さな声で謝る。ほんとにもう、と嗜める母親もまた、眉を顰めながらも口元が綻んでいる。どうやら、はぐれた場所から近い公園に戻ってきていたらしい。
　とにかく、大事に至らなくて良かった。二人の様子を微笑ましく見守っていると、ふいに華ちゃんが僕の存在に気がついた。
「あ、さっきのお兄ちゃん！」
　無邪気に喜ぶ彼女に、一方で僕は内心首を傾げる。『さっき』？どこかで擦れ違っていただろうか。そのうちに皐月さんが顔を上げた。

「ありがとう、和弘くん」
「見つかって良かったですね」

　包み込む太陽の微笑みにつられるように笑って、それから屈んで少女にも笑顔を返した。

「華ちゃんも、もうはぐれちゃ駄目だよ」
「うん！」

　折れそうな細い首で精一杯頷いた。やっぱり子供は元気の塊だ。眩しくて、大人が思う以上に頑丈で。
　皐月さんが華ちゃんの頭を撫でる。華ちゃんは嬉しそうに目を細める。

 
　二人の影越しに、傾き始めた太陽が光っていた。少し離れたどこかで鬼ごっこをしている子供達の声がする。木枯らしで銀杏の葉がかさかさと舞った。もうすっかり日も短い。

 
「和弘？」

 
　ふいに知った声で名前を呼ばれて、僕はゆっくり振り向いた。
　そこにはビニール袋を手に提げたスーツ姿の男。

「あ、恵さん」
　思いがけずバイトの雇い主に会って、僕は破顔する。

「どうしたんですか？こんなところで」
　尋ねると彼は何ともなしにビニール袋を掲げて見せた。袋の表には馴染みの喫茶店のロゴが入っている。
「コーヒーを買いにな。お前こそ何してたんだ、こんな場所で」
「僕は迷子探しですよ」
　恵さんは暫く僕の顔を見て、それからちらと辺りを見回した。
「一人で？」
「一人？まさか」
　訝しげに返されて、思わず苦笑する。そうして、すぐ傍の皐月さん親子を紹介する。

　いや、正しくは紹介しようとした。けれどそれは叶わなかった。なぜなら数歩後ろに居たはずの彼女達が居なくなっていたからだ。

　周りを見回しても人影は無い。二人の姿を隠してしまいそうな障害物も無い。あるのは空のブランコと、低い山茶花の生垣。それからその枝にかけられた、あの人に貸したはずの赤いマフラー。

　どうして、と一瞬だけ戸惑う。
　けれどなんとなく、ああやっぱりという気もしていた。

　気配のようなものだろうか。最初に会ったときのあの不思議な感覚。それから、自販のミルクティーをゆっくりと飲む彼女の様子と。

 
「まさか、ね」

 
　一人呟きながら、ふっと口角をあげる。
　花を傷めてしまわないようマフラーをそっと外した。暖かな朱の色は誰かの手によって丁寧に置かれたように見えた。茂みの向こうに三毛色が揺れた気がしたのは、多分気のせいだろう。
 
 
「そうだ。ちょっとケーキ買いに行きませんか」
「ケーキぃ？なんでまた」
　面倒そうに眉根を寄せる彼を尻目に、異論を唱えさせないよう勝手に荷物を引き取る。
　何度も言うが、こういうのは得意だ。伊達にあの事務所で接客係などやっていない。
「絵那さんから教わったケーキ屋がこの辺りなんです。小さなお店だけど美味しいらしいですよ」
　それを黙って見過ごしながら、恵さんは軽く溜め息を吐いた。
「……モンブランがあるなら」
　勝ち誇ったようににこりと笑って、僕は彼を先導するために道を指す。
 
　そうして、コンクリートに敷き詰められた枯れ葉の上を、二人で歩いていった。
 
 

End.

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