ふたつの夏祭り 中

「おいしい！」 
「そうか、よかった」 
　満面の笑みで少年は綿飴に齧り付いた。それを見て僕も笑う。 
　今でも覚えてる。初めて連れて行ってもらったお祭りでも、一番に買ってもらったのが綿菓子だった。 
　なんとなく、幼い頃の自分を見ている気分になった。 

「お兄ちゃん、見ない顔だね。ここのひと？」 
　彼は改めて僕を見ると、そう尋ねてきた。 
「昔はね。今は、違うところで住んでるんだ」 
「どうして？」 
　少年は細い首を傾げてみせた。 
「だってここ、いいところじゃない。空気もきれいだし、住みやすいよ？」 
　僕は面食らった。まさかこんな子供から『住みやすい』なんて言葉を聞くとは思わなかったからだ。 
「そうだね。どうしてだろう」 
　苦笑するしかなかった。 
　本当に、どうしてだろうか。この子の言う通り、ここはとても良い場所なのに。 
「多分、昔は何かを勘違いしていたんだよ」 
　そう。この場所を『寂れた田舎』だと勘違いして、都会へ飛び出した。そこに行けば、何もかもが自由で、進んでいて、探していた『何か』を見つけられるのだ、と。 
「じゃあ、今は？」 
　どこか心配そうに尋ねる彼に、僕は微笑んで見せた。 
「今は大丈夫。もう間違ったりしないよ」 


　それから僕達は、お祭りを片端から楽しんだ。 
　少年は射的もリンゴ飴も初めてで、始終きゃあきゃあと楽しそうに笑っていた。 
　僕は惜しみなくそれらにお金を使った。昔は我慢するものもあったけれど、今はもう、そんな必要は無いからだ。 

　歩き疲れて、僕達は神社の石段に座って休んだ。 
「ねえお兄ちゃん、ホタルって知ってる？」 
　僕の幻影はラムネビンを空にしながら突然尋ねてきた。 
「え？　ああ…小さい頃は良く見たなぁ」 
「ホタルの光も、青白いってほんとう？」 
「うん。すこし緑がかった青でね、川のあちこちで瞬くんだ。とても綺麗だよ」 
　蛍か。最後に見たのは中学校に上がった頃だったろう。もうずっと見ていない。そればかりか、今その名前を聞くまで『蛍』という存在すら忘れていた気がする。 

　僕は本当に、ここに忘れていったものが多すぎる。 

　だったら、と少年は立ち上がった。 
「ボク、この近くの川で見れるってお母さんに聞いたんだけど、見にいかない？」 



　神社とその川までは、本当に近かった。神社の裏手から降りて、田んぼ沿いに少し歩いたところにその川はあった。 
　川というよりは、田園の用水路だった。草を掻き分けて進んでいく。 

　そして見た。 
　その静かな流れの上に、無数の光が舞っていた。 

　蛍だった。 

　音もなく、光の尾を引いて、暗闇を彩る。 

「わぁ…」 
　少年は感極まったような声を上げた。両手を広げて、まるでその光の帯を捕まえるかのような仕草をした。 
　同じように、僕も心の中で感嘆の声を洩らす。 
　夜空に弧を描いて、幽かな灯が行き交っていた。 

　声を出せないほどに綺麗だった。 

　何千、というのは少し大袈裟かもしれない。でも、その時の僕には確かにそれほどの輝きに感じたのだ。 

　少年の指先に、一匹の蛍がとまった。 
　儚いと思った光は、彼の顔を力強く照らした。

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