瑠璃色の金平糖 下

「清一さん…」
　彼女は僕の顔を見ると、嬉しそうに笑った。
「来てくださったのね。良かった。最後にまた会えて」
　言って立ち上がると、僕の手を取った。両手を重ねて、愛おしそうに頬を寄せる。

「私は、こうして清一さんと居るだけで幸せだったのに」

　悲しそうな顔で目を閉じて、手の温もりを感じ取ろうとする彼女。それは諦めきれない迷いと、この先嫁いで行くことへの不安が入り混じっていた。
　しかし僕は諌めるように笑顔を向けるだけ。
「こらこら。今から人様の細君になる者が、他の男のことを言うもんじゃないよ」
　やんわり彼女の手を解いて、着付けが崩れるから動いちゃいけないと、もう一度座るように促す。
「貿易商のお家だったね。良かったじゃないか。小さな和菓子屋よりずっと良い」
「どうして、貰ってくださらなかったの」
　それでも瑠璃の顔は晴れない。僕に対する失望の念さえ浮かべて。
　だから両肩に手をそえて、言い聞かせるように。

「所詮は幼い頃の口約束なんだよ。そう思い通りに行くものじゃ無い」
「貴方はまだ誰とも婚姻していないじゃない」

　嗚呼、まただ。またこの表情をさせてしまう。
　僕は、君にそんな淋しげな顔をさせたいんじゃないのに。

「僕はいいんだ。家はきっと妹が旦那を貰って継いで行くんだから」
「でも…」
「瑠璃」
　名前を呼んでやると、彼女は、我に返ったように顔を上げた。

「おめでとう、瑠璃。先方に良くして貰うんだよ」

　袂に重いものを隠したまま。
　そうして、精一杯の笑顔を、祝福を、彼女に捧げるしか出来なかった。


　お願いだから。どうか。君は笑っていて下さい。




　足早に家路を辿る。
　晩秋の空は曇っていた。外套を掻き合わせて、凍えるような風を防ぐ。
　結局、彼女に会えたのはあの一瞬だけだった。
　耐えられなかったのだ。瑠璃のあの姿を見ている事が。

　一度だって、言ってやれなかった。
　言ってはいけないと、知っていた。

　僕がまだ十で、あの子がまだ七つの頃。
　聞いてしまったのだ。彼女の将来の事を。
　その先に、僕の居場所が無いことを、知ってしまったのだ。

　だから言えなかった。言わなかった。
　彼女は知らない。僕の本心を。僕の想いを。
　彼女が本気だと分かった後も。言ってはいけないと知っていたから。
　言い聞かせた。
「あの子は、僕には勿体無さ過ぎる」
　
　僕が弱かったから、彼女の側に居られた。
　けれど、所詮はそれだけ。隣に居ることが出来ただけ。
　僕がもっと、丈夫であったなら。
　家を立派に継ぐことが出来たなら？
　
『るりが大きくなったら、セイちゃんはるりをお嫁さんにしてくれる？』
『いいよ』
『ほんとう？』
『うん。ぜったいにね』


　気付けば川縁に行き当たった。
　橋の下で、清流が冷たそうに光っていた。
　僕は袂に入れておいたそれを、引きずり出した。そして。

　袂から取り出して、川に、投げた。その袋ごと。中に、ぎっしりと詰め込まれたままで。
　宙で紐が解けて、金平糖が溢れ出した。
　心が。涙が。淀みが。

　それを、黙って見ていた。
　落ちていくのを。

　ぱらぱらと水の流れに落ちて、消えていく。想いが。
　消えていけばいい。こうして。
　もう二度と、浮かんで来なければいい。

　長い時間をかけて、形になった金平糖は。

「瑠璃」

　結局、大切な人の元に届かないまま、深く沈めた。



　あいしている、と。

了

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