空色パズル ３

「な…何を、ですか…？」

　思わず敬語で聞き返す。
　ワンピースの少女はハトを撫でながら、さも当たり前そうに言った。

「決まってるじゃない。空の破片よ」

　決まってるって何？

　この子と初対面のはずだし、だいいち…何の破片って言った？
　空？　それは何かの比喩表現でしょうか。

「知りません…けど」
　仕方なく答える。けれど、少女はそれくらいでは引き下がってはくれなかった。

「そんなはずないわ。だって現にこうして鳥がさえずってるじゃない」
　もう一度白いハトが私を見て鳴いた。
「鳥は空に向かって鳴くのよ。間違うはずないわ」

　変な理屈だけど、彼女には絶対的確信があるようだった。

　『帰り道に執拗に尋ねてくる人物』。あぁ、なんかこれ聞いたことあるなぁ、と思ったら。
　昼間に智美達が言ってた『ナントカの男』に似てる。

　あれ？　じゃあもしかして…

「もしかして、空の破片って…パズルのピースのこと？」

　少女はびしりと私に人差し指を向けた。
　あ、人を指差しちゃいけないんだぞ。

「それよ。じゃ、持ってるわね？　拾ったわね？」
　少女の態度に多少面食らいつつも、事実だったので、私は言われるままに頷いた。

　まさか、昼間のあれが本当の話だったなんて。
　でも、おかしいな。昼間のは『パズルの男』だったけれど、目の前にいるのはどう見ても少女。どこかで話がねじれたのかな？
　少女は、私に向けていた指を開いて、手のひらを提示した。

「返して」
　真っ白な手が差し出される。
　多分、話の流れからいってパズルのことだと思うけど。

「大事なものなんですか？」
　今度は少女が頷く番だった。
「当たり前でしょ。あれがないと困るの、世界中の誰もが」

　随分大袈裟な話だ。それくらい大切な思い出の品か何かという意味だろうか。
　まぁ、あのピースは私には必要ないものだし、(私だけの空を失うのは少し残念だけど、)そんなに大切なものなら尚更返さなければいけない。

「でも」 私は口を開いて弁解する。
「今は持ってないの。家に置いてあるわ」
「…そう」
　少女は残念そうにしゅんとした。気が強そうだけど、こうして改めて見ると可愛い子だった。
　急激に可哀想になった。

「あ、だ、だから今から家に行って……」

「だったら」
　落ち込んでいたはずの彼女が力強く顔をあげた。私の言葉を遮って、

「３日後の同じ時間にもう一度来るわ。その時に持って来て」


　…可哀想だと思ったのに。
　私は急に気落ちした。心の中で溜め息を吐く。

「分かった」
　ふいに風が吹いた。彼女から目を放したのは、肩を落としたその一瞬の間だった。
　なのに。
「ところであなたは…あれ？」

　せめて名前くらい聞こうとしたその時。
　ワンピースの少女は、もう跡形もなくその場所から消えていた。

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