ありし日の落日 １

　おそらく、猫の住処に紛れ込んだネズミなのだろう。
　早々に気がついたけれど、気紛れで黙っておくことにした。
　素知らぬ顔で猫の爪を齧ろうとするネズミ。その行為は無茶で無謀だから、猫はその紛れ込んだひ弱な来客に気がつきもしていなかった。

　気がついたのは猫の首にぶらさがった鈴だけ。
　つまり、わたし。



 
　薄暗くギラギラと派手なパーティーは、高級な絹のカーテンを取り払ってしまえば汚れたコンクリートが顔を覗かせる。
　それくらいあからさまな、見せ掛けの偽善。
　わたしの働く場所は、裏と表が真逆だ。裏の顔こそが本性の、闇の中で蠢くような組織だった。
　ここに来る前も似たようなものだった。命がひとつしかない人間のために、警戒と護衛の役割を果たす。時には盾に、時には身代わりに。
　それを嫌悪したことはない。だって、それこそがわたしの存在する意味だから。

　選択肢は初めからありはしない。零か百か、それだけ。
　もし零であるならば、私の存在意義は欠片もないってこと。そして私の価値は、少しずつ零に近付いている。


　骨格のがっしりした『組織のボス』の横で、私はまるでお人形のように着飾って大人しくしている。エメラルド色のカクテルドレス、胸元に下がる真珠。全てはボスの趣味だ。
　まるで彼の娘のように。こうしていれば誰も、わたしを盾だとは思わないだろう。
「リンファは何か飲むか。シャンパンでいいか」
「はい」
　可愛らしく頷いてみせ、銀色の指輪が光る手からグラスを貰って口をつける。シャンパンに不似合いな有害成分は感じられない。そのままその手にグラスを返した。ボスは頷くこともなく何食わぬ顔でアルコールを口に含んだ。
　シャルドネを味わうボスを尻目に、わたしはもう一度会場内を見渡した。
 
　『彼』が居るのは西側のテーブルの壁際だった。ダークグレーのスーツで髪を後ろに撫で付け、銀のフレームの眼鏡を着けた新米秘書のような出で立ちで、ある男の後ろに控えている。
　上司らしき男の顔と名前は知っている。ボスの統括する子会社の社長だ。きっとあの様子では、仕えているはずの男も気付いていないだろう。
　彼は“別物”だ。何を狙っているのか、何を嗅ぎ回っているのか、悪とも善とも違う異質な存在。

「その話は全て君に任せるよ、高谷」
「畏まりました」
　座標を会わせて、彼らの会話を拾う。その男はコウヤと名乗っているらしい。恭しく頭を垂れて、男の信頼を買っている。
　本当に、人間は暢気なものだ。


　だからその中で騒動が起きたとき、思わずわたしは笑ってしまった。
　馬鹿な人だな。折角見逃してあげていたのに、自ら罠にかかるなんて。

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