迷いの森で出逢うもの ２－two

「何をしているの？」

　何を言おうかとさんざん迷って、口をついたのがその言葉だった。
「見ての通り、ふらついているのさ。あてもなく彷徨うのが僕の役目」
　彼は本を棚に戻し、また違う本を手にした。何冊かを抜き取って、窓の縁に積み上げる。

　それからやっと横目で私を見て、
「それで、君は？」
　その口元が、かすかに笑っていた。

「私は…私も同じよ。図書室を見つけたから、ふらふら歩いているだけ」

　今度は頷いてくれなかった。まるで何かを見透かすように、じっと私を見る。その視線に負けて白状する。

「本当は、迷っているの。…《白兎》にはどこに行けば会える？」
　彼は窓の外を示した。
「白兎ならあの塔だよ。ここからなら、中庭を突っ切っていったほうが早い」
　それからまた別の本を抜き取って一番上に重ねた。どうやら読むつもりはないらしい。違う棚を眺めて、同じように本を抜き取る。
 

「そう…ありがとう」
　私はその行動を見守りながら、ふと、ある本だけを手放さずにいることに気がついた。
　金の箔押しの、一冊の本。抜き出しては積み上げを繰り返し、時には元に戻しながら、その本だけはずっと携えたまま。
「その、大切そうに抱えている本は何？」
　私が指を差すと、彼もその先を追う。ああ、これ、と無感動に目を細める。
「つまらないものだ。何度も読んだから、飽きてしまった」
　それでも彼はその本を放さなかった。思い入れでもあるのだろうか。それにしては、随分煤けている気がする。

「でも僕は投げ出したりはしない。どこかの神様みたいに、壊すことを望んだりはしない。まぁ、勝手に壊れるぶんには構わないけどね」

　まるで天邪鬼だ、と心の中で呟く。
何をしているかと聞けば彷徨っていると返し、大切なのかと問えばつまらないものだと言う。そして挙句、「壊すことは望まないけれど、壊れるのなら構わない」。
　ひらりひらりと、答えをかわしてしまう。
　何かに、誰かに似ている。誰、だったろうか。

　そしてそれは酷く私を苛々させた。

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帰り道 春日和 ５(終)

「ねぇ、朔也兄さん？」
「ん？…あ、ごめん。なに？」

　ふと気になることがあって、私は朔也兄さんを呼んでみた。一瞬の間の後に、慌てたように返事が返ってきた。
　さっきからこうだ。たまに声をかけても上の空で、何故か黙ってしまう。
　どうしたんだろう。何か、かしこまっているような。
　朔也兄さんの様子がそうだと、私まで何やら緊張してしまう。私、何か変なこと言っただろうか。

「実は、さ」信号待ちをしていると、やっと彼が口を開いた。
「ずっと美乃ちゃんに言わなきゃいけないことがあったんだ」
　そこでやっと、彼がそわそわしていた訳を察する。ずっとタイミングを計っていたらしい。
　ふいに顔を見上げる。昔より顔が近い。ああそうか、私もそれなりに身長が伸びたから。
「本当はこの前、『ソレイユ』で会ったときに言おうと思ったんだけど、いつもはお友達も一緒だったからね」
　夕方の交通量は多い。上り下りとひっきりなしに車が行き交う。通り過ぎる風圧で、歩道脇の茂みがざわりと揺れる。

　何を言うんだろう。
　もしかして、私の気持ちがバレてしまったとか？
　だから、そういうのは迷惑、とか。

「あのね、美乃ちゃん。良く聞いて欲しいんだ」
　けれど。もしかして、もしかすると。その逆ということは無いだろうか？
　夕暮れの中にいても、朔也兄さんが照れているのが見て分かった。そして、思い切ったように口を開く。
　そう、例えば。告白、とか。

「実は、僕……」

　遠くで、車のクラクションが鳴った気がした。
 

 


「来月、結婚するんだ」
 
 
 
 


「…え」

　頭が、真っ白になった。
　言葉に詰まって、彼の台詞の意味をゆっくり飲み込む。兄さんは拍子抜けしたように微笑んだ。

「あれ。なんだかリアクション薄いなぁ。もしかして、美紀叔母さんから聞いてた？」
　なんだぁ、とか言いながら思いきり照れる朔也兄さん。

　ああ、今分かった。その表情の意味。
　なんだ、そんなこと。いや、勿論とてもおめでたいことだけど。兄さんはそれを、いつ言おうかとドキドキしていたということである。

　夢から覚めた気分だった。
　私は停止していた脳を叩き起こし、言葉を発するように命令した。

「ううん。そんなの…は、は」
「初耳ですっ！」

　突然背後から声。弾かれたように振り向く私と朔也兄さん。
　すると、歩道の端の茂みから勢いよく、一人の少女が飛び出した。

「紫！？」
　驚いたのは、私と朔也兄さんがほぼ同時だった。それくらい、彼女の登場は突飛だったのである。

　今まで隠れていたのだろうか。紫は、驚愕と混乱の交じり合ったような、複雑な表情をしていた。肩から息を吸って吐いてを繰り返す。

　一瞬の沈黙。

　歩行者信号が、ちょうど青色に変わった。
 

 
　帰宅すると、母に結婚を知らせる手紙が届いていたことを知らされた。そこには確かに、『結婚』の二文字が踊っていて、ご丁寧に披露宴には私まで招待されている。
　兄さんによると、私にはどうしても自分の口から言いたかったのだという。
　やっぱり初恋は実らないよなぁ、と、桜色の招待状をトントンと指で叩いた。


　私よりショックだったのは、やはり紫だった。そういえば婚約をしてないか、なんて調べなかったしな。教室でぐたりと机に伏せる彼女を見ながら、そっと声をかけてみる。

「ジューンブライドだって」
「…うん」
「高校時代のクラスメイトだって」
「…うん」
「付き合って10年らしいよ？」
「……ふぅん」

　つまりは、私が初恋をしていた頃には既に恋人がいたという計算になる。
　紫は聞いているのかどうか分からない返事を機械的にした。

「桜、散るの早かったね」

　ついに反応が無くなった。公言していただけにダメージが多そうである。

　そうっとしておいてあげよう、と席を立ちかけた瞬間。勢い良くガバリと起き上がった。そして、私の肩を掴む。

「ねぇ美乃！？今日の午後、暇？」
「わわわ、何！？ひ、暇暇っ…！」
「じゃあお花見に行こう！」

　揺さぶられながら、やっとの思いで紫の言葉を拾う。彼女の顔は真剣だった。というか、切迫していた。

「だって今年行ってないもんね？大丈夫、今からでも枝垂桜なら見れるから。どうせみんなソメイヨシノが桜だと思ってるのよ、今頃なら人も少ないわ！そうね何だったら今から行きましょうか？ああでも、夜桜も良いわよね。さすがに女の子二人の夜道は危ないかしら？！」

「ちょっとちょっと、紫！落ち着いてよ、ほらっ！」

　興奮状態の紫を宥めるのは大変だった。突然騒ぎ始めた私達を見て、クラス中が呆然としている。
　敗れた後の、唐突な切り替え。なんかそう、とても紫らしかった。
　そして私は、彼女のそんなところも好きなのだ。
 

「分かったから、ね！とりあえず今は、全部授業を受けよう！」
 


　窓の外。
　鮮やかな青色の空には、柔らかな綿雲が広がっていた。
　どこかでウグイスの声がする。

　どうやら、春が終わるにはまだ早いらしい。
 
 

Fin．
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帰り道 春日和 ４

　いつの間にか私の記憶は、中学二年のある日に遡っていた。

　私と紫の出会い。今日のような、温かすぎる陽射しの春の日。クラスが変わったばかりで、私は教室の隅で萎縮していた。
　人見知りなのだ。１年生のときも、一年かけて仲良くなるのがやっと。けれどそんな顔なじみは誰一人いなかった。

『天城さん』
　そんな私に、声をかけてくれた一人の少女がいた。
　ちょっとびっくりするくらい美人の子。背は私より少し低いくらいで、瞳がぱっちりしている。日に透ける茶色の髪が綺麗だった。
『あなた、アマギヨシノっていうの？』
『う、うん。よく読めたね』
　私はぎこちなく頷いた。驚いていたのだ。そんな可愛い子が声をかけてくれたことと、私の名前を間違わずに呼んでくれたのと。
　だいたい『ヨシノ』とはなかなか読んでくれない。ミノちゃんと何度言われたことか。
『桜の名前なのね。私とおそろいね』
　そう言って、彼女はにこりと笑った。何の話か分からなくて、瞬きをする。

『私、谷竹紫。ヤダケムラサキって桜の名前なの。だから、おそろい』

　後日、彼女は図書館で『桜図鑑』を見せてくれた。
　アマギヨシノ。ヤダケムラサキ。確かにどちらも、桜の品種だった。
　私自身も知らなかった名前の符丁。

　私の知らないことを知っている、不思議な少女。
　初対面のあの瞬間から、大好きになった親友。

　そうだ、親友。
　うとうとしかけていた私は、慌てて顔を上げた。
　そうだ。私は今、大好きな親友の恋を応援している最中だった。
　どこまでも一直線で、見た目に似合わず押しの強い少女の。
 
　ごめんね、紫。
　私ちゃんと、終わりにするから。
 

　店内のカラクリ時計が午後５時を示す。向日葵の花の形をした壁掛け時計が、ゆらゆら花弁を揺らして踊る。
　そろそろ帰らないと。立ち上がったその時、ちょうど厨房から朔也兄さんが顔を出した。
　なんてタイミングの悪い。
「あ、美乃ちゃん。今日はもう帰るの？」
　私の心中も知らず、彼は相変わらずの微笑をこちらに向けた。
　戸惑いつつも、彼に会計を頼んだ。お土産のオペラとパリジェンヌを買う。テイクアウト用の箱にも、オレンジ色の向日葵が描かれていた。
　ああそうか、ソレイユ、か。太陽も向日葵も似ているもんね。ソレイユには『ヒマワリ』という意味がちゃんとあるらしい。

「このあとは真っ直ぐ帰るのかな」
　母親から預かった千円札を手渡すと、ふいに彼が尋ねてきた。私はとっさに頷く。
　すると彼は、よかった、だったら、と胸を撫で下ろした。
「実は今日、閉まるの早いんだ。僕はもうすぐ帰れるから、一緒に帰らない？」
　一瞬、何を言われたのか分からなかった。は？と、間抜けにも聞き返してしまう。
　じゃあ外で待ってて、と言い残し、彼は厨房に戻った。
 
　ごめんね、紫。
　私ちゃんと、終わりにするから。
 
　そう誓ったのに、朔也兄さんは私に声をかける。
 
 
 
　一方、バイトを終えた谷竹紫は、駅前通りを足早に歩いていた。

「まだ、ソレイユ開いてるかしら」
　今日は確か、早く閉まってしまうはずだ。先週の土曜日に、桐島さんがそんなことを言っていたのを覚えている。
　会えなくてもいいから、フィナンシェだけでも買えないかな。

　そこまで考えて、今までとの矛盾に気がつく。おかしいな。あのお店には桐島さんに会いに行っていたはず。
　ふいにくすりと笑う。そうだ、元々私はあのお店のプチガトーが好きで通っていたんだ。
　それで、偶然桐島さんを見つけた。順番としては、ケーキのほうが先なのだ。
　勿論、桐島さんが好きなのには変わらないんだけどね。

　横断歩道が目に入った瞬間、信号の青色が点滅し始めた。間に合わないな、と仕方なく、歩く速度を落とす。
　忙しなく行き交う車の群れを静かに待ちながら、向こうの歩道に見慣れた二人の顔を見つける。

「あれ…美乃と、桐島さん？」
　二人は並んで、何か話しながら歩いていた。
　こちらには…気づいていないようだった。
 

 
「日、長くなったね」
　家までの道を並んで歩く。５時を回った街中はまだ明るかった。ビルの向こうに薄く夕焼けが見える。ちょっとだけ、幼い頃のことを思い出した。

「この間まで、５時なんていったら真っ暗だったのにね」
「もう５月ですから」
「そう、それだよ」
　何気なく答えると、朔也兄さんは急にくるりと振り向いた。
「どうして急に敬語なの？　昔は普通に喋ってくれてたのに」
　私は自然なことだと思っていたけれど、朔也兄さんは引っかかっていたんだ。私は少し考えてから答えた。
「だって…年上の人だし、私ももう、大人だし」
「やめようよ、そういうの。何か変な感じだ。僕にとっては今も昔も、美乃ちゃんは美乃ちゃんなのに」
　ね、と彼は首を傾げた。その顔は妹に言い聞かせるような優しさが滲んでいた。
「そう、かな。じゃあ…そうする」
　よしよし。彼は頷いて、私の頭を撫でた。

　手の大きさは、そのまま昔と同じだった。
 

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