サイクル ５

「その人の大切なものだよ。その人間がその時点で持っているものの中から、身代わりに出来るものを貰う。鳥を手に入れるなら犠牲にも出来るギリギリのもの…いや、違うな。犠牲にしてもいい、と思い込んでいるもの、かな」

「その犠牲の中にこそ、大切なものがあるかもしれないのに？」

「そういうことだね」
　言って彼は笑った。少し嘲るような、同情するような笑みだった。

「人間は賢くて愚かだ。悩んだり考えたり騙したり騙されたりしているうちに、どんどん狡猾になる。手段を選ばずに、自分が優位になる結果だけを求める。リスクという言葉を掲げながら、本当はその意味すら理解していない。だから大切なものを危険に晒す。何が大切かなんて、本当は考えなくても分かるのに」

　ふいに僕の中にひとつの疑問が浮かぶ。
　人間が狡猾なら、それを手伝う彼はどうなのだろう。いったいどんな思いで鳥を『売って』いるのだろう。
　それは善意だろうか、悪意だろうか？
　いや、そもそも、そんな感情すら抱いているのか。ただ淡々と、鳥籠を手渡すその姿が思い浮かべる。表情だけは穏やかで、その瞳は氷雪のような冷たさを隠して。
　彼方さんの声が、一層雨の音を遠ざけていく。
 
 
　カチリ。柱時計が思い出したように時を刻む。まるでたった今まで時間が止まっていたように、急に針の音がその存在を主張し始めた。
　それに彼方さんも気がついたのだろうか。固く組んでいた指を解いて、コーヒーカップの縁をするりと撫でた。そして苦笑する。

「少し、複雑な話になってしまったかな」

「いえ。楽しいです。まるで、言葉遊びみたいだ」
　僕はカップに口をつけた。いつの間にか冷めてしまっている。ひとつだけ入れた角砂糖が底の方で濁っていた。

「彼方さんの話を聞いて、少し安心しました。そうですね、誰だって自分の求めているものの姿は見えないんだ」

「梨生も探しているものがある？」
　店主の漆黒の瞳が、じっとこちらを見据える。それは僕の心を窺っているようで。

「はい。もう、ずっとずっと。最近は、自分が何を探しているのかも分からなくなって」

　スプーンで珈琲をかき混ぜながら何気なく答えた。深く考えずに出た言葉は、口を介すると突如実感を生み出した。

「前はもう少し情熱的だった。何が何でも手に入れてやろうと思った。でも今は、叶わないなら諦めて、もっと手近なものを見つけたっていいんじゃないかって」

「それは何？」

「それは……？」

　何故か意識がふわふわとして、とっさに思い出せない。
　まるで夢の中にいるみたいだ。そう過ぎって訂正する。
　けれど、これは夢じゃない。夢ならば夢だと意識しないはずだから。きっと、不安が大きすぎて口に出すことを憚られているだけ。
　言葉に置き換えると、泡のように儚く弾けてしまいそうだから。

「――内緒、です」

　だから僕は笑った。そう。これは内緒なのだ。
　彼方さんは一瞬つられるように微笑んで、目を細める。その瞳の色の本当の意味を、僕は知らなかった。

６羽／４羽