徒花 揺らめいて 肆

　男が風呂敷包みを抱え直すのが、視界の端に確認することが出来ました。
　その腕が、かすかに震えています。
　私が思うより男は追い詰められているようでした。息を殺しながら、恐怖に耐えているように見えました。

　彼の感じている、恐怖。畏怖。
　その原因が何なのかは分かりません。

　けれど。
　私自身、何故その恐怖を一緒になって感じているのか。

　目の前に立つ、漆黒の姫から伝わる『怖ろしさ』。

　『怖い』。
　立華が怖いのです。
　いいえ、怖いのは彼女ではなく。
　この空間の、空気。気配。存在。そして。


「けれど安心をし。お前はもう追われないよ。その抱えた後悔にも恐怖にも、もう苦しめられることはない」

　一瞬だけ、立華の笑顔が優しさで溢れたように見えました。それを受けて、男の張り詰めた気配もゆるみました。
　しかしすぐに、それがただの錯覚にすぎないということを知るのです。

　妖艶な笑み。
　にたり。
　ぞくり、背筋が凍りつくような嘲笑。
　ほう、と、思わず溜め息が零れてしまうほど様になる絶美。


「まぁ、もう戻ることも出来ないけれどね」


　その一言に、男が目を見開きました。
　何を察したのか、何を理解したのか。若い男が、じりじりと後ろに下がります。
　その顔は既に青白く、その目は既に立華を見てはいませんでした。

「やめてくれ…やめてくれ…」

　やめてくれ、やめてくれ。
　ただただ、熱にうなされる様に繰り返し呟くだけ。

　やめてくれ、やめてくれ。許してくれ。

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徒花 揺らめいて 参

　くらり。
　霧の夜が歪みました。

「見ておいで、八重」

　声につられて、私は姫様の…立華の見る先に目を遣りました。
　そこには変わらず白い闇。しかし、その向こうがまたくらりと震えました。

　そして次の瞬間。霧の向こうから、男がつまずくようにして転び出て来ました。

「なんだ、ここは」

　外套をまとい、それなりに身綺麗にした男。父様より少し若いくらいの精悍な顔立ち。手にはしっかりと落とさぬように、紫の風呂敷包みを抱えていました。
　彼は酷く怯えていました。
　季節外れの蜜柑の花、白い曼珠沙華。男が不審に思うのも無理はないと思いました。

「おい、お嬢ちゃん。ひとりで何をしているんだ」

　ひとりで？
　私は思わず立華を振り返りました。しかし彼女は微笑んで口許に人指をあてるだけ。
　戸惑っていると、男は一人で話を続けました。

「ここに居ちゃいけない。ここは何だか嫌な場所だ。俺と一緒に帰ろう」

　何かに焦っているような。しかし、それが何かは分かっていない様子でした。おそらく彼の本能が知らせているのでしょう。
　あるいは、もっと他の、何かに怯えざるを得ない理由が。

「さぁ早く。早く帰らないと」

 
「帰るって、どこにだい」

 
　唐突に言ったのは立華でした。
　私も、対峙している男も、驚いて彼女を見つめました。

　しかし私よりも驚いているのは若い男。彼は目を見開きました。

「あんた…どこから…」

　今まで居なかったはずだ、そう呟いて彼女を睨むように見つめました。額にはうっすら、冷たい汗を滲ませています。

「お前には帰る場所があるのかい」

　先刻私に向けられたそれとは違う、嘲るような問い詰めるような声音。男はびくりと身を縮めました。
　なにを。声にならない声を口の中で呟きます。ああ、その汗はどうやら、怯えている所為だけではないようです。

「逃げてきたんだろう？　随分と必死にね。お前は自分の欲のためだけに人の人生を食い潰したんだろう」

「違う！！」

　立華の声を、悲痛な叫びが遮ります。
　今にも泣き伏せってしまいそうな、男の様子。
　拒絶でした。彼が拒もうと必死なのは、目の前の女性か、それとも、私には知り得ない真実か。

　尚も漆黒の姫は嗤います。

「その中には、何が入っているんだろうねぇ」

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空色パズル ２３

「ここが…空…」
　ドアを入った途端、体が宙に放り出された。
「ここが、天空」

　無重力空間だった。
　体が勝手にふわふわと浮かぶ。上と下が、右と左が分からなくなる。 
　私は漂いながら、辺りを一望した。

　くぐってきた扉以外はすべて空。
　そこにあるはずの宮殿も見当たらない。ただ青い扉が浮かんでいるだけ。
　思い切って宙返りをしてみた。水の中にいるみたいで面白い。息は苦しくないけれど。

「このピースは…どこに？」
　カナリアが扉を入ってくるのを待って、私はパズルを埋めるための穴を探した。

「あそこよ」

　空の少女が、空の一角を指す。
　彼女を追って私も空を歩く。ふわふわと雲のように漂いながら。鳥のように自由に、風の間を泳ぐ。
　何か、トリックアートみたい。
　でもここは空の上。私は今、地上より遥か高いところに浮いているんだ。


「…あった」
　目的地は一目瞭然だった。 
　晴れた空と白い雲の間に一箇所だけ、何もない空間があった。
　周りの空の色とは一段階薄い青色。地上からでは気がつかないかもしれないけれど、こんなに近くから見ればよく分かった。
　抱えた破片と、目の前に開いた大きな穴を見比べる。私なんか簡単に吸い込まれてしまいそうなほど、大きなパズルの穴だった。
「ちゃんと向きも考えて、傷つけないようにね」
「うん。分かった」
　私はパズルに両手を添えて、そっと穴に当てる。
　これで終わり。今日一日の奇妙な探索も、全て終わり。
　何もかもが元通りになる。

「…あれ？」
　この穴で合ってるはずなのに、どう向きを変えても破片は空に収まらなかった。
　ピースをくるくると左右に回しながら、ぴったりはまる場所を探す。
　おかしいな。これで間違いないはずなのに。
「なってないわね。逆よ逆。裏返し」
　空の少女が溜め息をついた。
　私は慌ててピースを確かめた。
　本当だ、手元の破片と青空の模様が合わない。雲の流れる向きが逆だ。あはは、と笑ってごまかす。カナリアが呆れたように首をすくめた。

「じゃあ、今度こそ行くよ」
　破片をくるっと裏返しにして、あらためて空の穴に重ねる。
　今度こそ。慎重に、壊してしまわないように。
　パズルの形をした穴に破片を当てて、そして、ゆっくりと押し入れる。

　これで終わり。
　長い長い土曜日も、欠けた空も。
　
　空は、私のものから、皆のものへと戻る。
　皆で守るべきものへ。


　そして、


　…ぱちん。



　パズルのピースがはまる音がした。
　私は手を離す。
　小さくて可愛い、乾いた音だった。

　そして私は、私の体は、急降下を始めた。

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