空色パズル １９

　導かれてやってきたのは、また繁華街だった。
　大通りを横切って、普段入らないような細い道を進む。 

「こっちよ」 
　カナリアの声にしたがって更に歩く。すると彼女はあるところまで来て、ピタリと足をとめた。 
　ビルとビルの狭間だった。人ひとりがやっと通れるような細い道を示す。 

「ここを通るの？」 

　日光が射し込まないほど狭い路地は、明らかに日常的に人が通る道ではなさそうだった。 
　しかし少女はその路地へ足を踏み入れる。 

　すると、どうだろう。 

　カナリアの一歩目が、空中を捉えた。 

　まるで、そこに階段でもあるかのように、何も無い空中に片足を置いた。 
　そしてもう一歩。それでも先に置いたほうの足は空中に浮いたままだ。しっかりと足場があるような、安定した足もと。 
　今や彼女は完全に空中に浮いていた。 

「何してるの？」 
　カナリアは私に手を差し伸べた。 

　何してるの、って言われても。 
　私こそ聞きたい。何してるの？　というか、どうなってるの？ 
「ほら、早く」 
　意を決してその手を取る。そして導かれるままに、何も無い空間に足をのせた。同じようにして私の身体も地面から離れた。 
　足の下は固い。まるで、すごく透明で頑丈なガラスの階段を昇っているようだった。 

　カナリアの手を握ったまま一歩一歩と見えない階段を昇る。 
　段々と地面から遠ざかり、気付けばビルの高さも越えていた。サクラが先導するように空中で羽ばたいている。 

「落ちたり、しない？」 
「大丈夫よ」 

　そりゃあ、カナリアは大丈夫かもしれない。元々空のひとなんだから。 
　でも私は生粋の地上で暮らす人間だ。生身で空を飛んだり、まして歩いたことなんてない。実を言うと、いまだに飛行機でさえ空を飛んだことはない。 
　思わず足もとを見る。足がすくみそうだ。踏み外して落ちることがあったら、無事では済まない気がする。 
　私は正面の、サクラが飛んでいる方を目で追うことにした。 


　次第に慣れてきた私は、カナリアに手を離してもらって一人で階段を昇った。 
　うっかり下さえ見なければ結構楽しい。こんなに間近で空の青を見るなんて、そうそうない。 
　カナリアが言うには、空に人間を連れてくることは滅多にないのだという。 
「じゃあ、もし破片が地上に落ちて、他の人間が私みたいに拾った場合はどうするの？」 
「普通は人間が破片を識別するなんて無いの。道端に落ちていても気付かない。サキはどうしてかしらね」 
　確かに不思議な話ではある。 
　この破片を拾った道は、人通りも結構ある場所だった。それでも拾われずに残っていたのは、ただ単に他の人がいぶかしんだだけだと思っていた。 

「ねえサキ」 
「前から言おうと思ってたんだけど、どうしてサキなの？　もう慣れたからいいけどね」 
　私は感覚だけで階段を昇りながら尋ねた。空と地上では常識が違うことは理解し　ていたけれど、どうもこれは違う気がする。 
　するとカナリアは不思議そうに首を傾げた。 
「普通大事なのは中央じゃないの？」 
　中央？　ああ、クレサキユイで、真ん中のサキってこと？ 
「ミドルネームじゃないんだから…普通は名前だよ。じゃなきゃ苗字」 
　すると彼女はまじまじと私の顔を見た。 
「それ、本当？」 
「え、うん。でもサキでいいよ。ニックネームっぽくていい」 
　彼女はみるみるうちに顔を赤らめた。そしてどこか遠くを見て、悔しそうに何かを呟いた。 
「…また騙したわね…あのひと…」 
「え？」 
「何でもないわ。急ぐわよ、サキ」 
　そう言って、昇るスピードを速めた。あんまり離れられると、階段の幅が分からない。 

「待ってよ！」 
　呼びかけても立ち止まりもしない。 

　もしかして、何か怒ってる？　それとも、恥ずかしがってる？ 
　理由は分からないけど、後者だったら可愛いなと思いながら慌ててその後を追った。 

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潮追風 ２

「いいじゃない、世界と比べなくたって」

　波に紛れて、夕梨亜の声が聞こえた。振り向くようにして彼女の顔を見る。
　開き直ったような、堂々とした口調で俺を嗜める。まくし立てる、と言った方が近いだろうか。いったい俺は今、どんなに情けない顔をしているんだろう。

「そうだよ。キミはこんなにちっぽけなの。実際に世界は広く果てしないんだから、負けるのは当たり前。私もキミも、小さくていいの。だからこんな狭い世界で上手くやっていけてるんじゃない」
 
　歌うように話す彼女に、俺は少し呆ける。
　『狭い世界だから丁度良い』。
　まったく、どっちが少女趣味だ。
　励ましているのか、責めているのか。白昼夢のような世界の中で、それでも夕梨亜は大地を踏みしめている。夢と知りつつ、夢を現実にするために。
　夢のままの俺とは違う。それが、彼女らしかった。

　思わず笑った。
　すると、夕梨亜は心外そうな目つきで。

「なにニタニタ笑ってるのよ。それじゃあチェシャーの猫みたい」
「チェシャー？」
「チェシャーチーズって知らない？」

　間抜けな復唱に、頷く彼女。
　どこかで聞いた事もあるような、ないような。知らない、と首を横に振る。

「じゃあ、『不思議の国のアリス』のチェシャ・キャット」
　今度はなんとなく分かった。ああ、あれね。キャロルの原作を読んだことはないけれど。

「あれはね、慣用句をもじったんだって。チェシャーは地名ね。grin like a Cheshire cat．意味は、『訳もなくニタニタ笑う』。まるでチェシャーの猫のように」

　そう言われて、紫とピンクの縞模様を思い出す。行く先々で現れる、歯をむき出して笑う奇妙な猫。

「ディズニー映画なら知ってる。チェシャ猫の消え方がトラウマだった」
　端から順に消えるならまだしも、縞から消えるかな、普通。それだけは頭から離れなかった。

「なに言ってるの、可愛いじゃない。あのチェシャ猫も私は好きだよ」
 
　どうやら、彼女はキャロルの原作もアニメ映画も良く知っているらしい。俺はぼんやり思い出すだけ。なんとなくのあらすじと、他にどんなキャラクターがいたかさえ曖昧な程。そういえばアリスも夢の話だっけ。
 
 
「訳もなくてもさ」

　虚をつかれたようで、夕梨亜は「なに？」と聞き返してきた。サンダルを脱いで、ジーンズから伸びた白い足を投げだして。
　俺は上半身を起こして背中の砂を払う。襟元から少し、中に入った。

「訳なんてなくても。意味が無くてもいいんじゃない？　自然に笑うって、きっと幸せな証拠なんだよ」

「じゃあ、キミは今、幸せなの？」

　向けられたのは、真っ直ぐな瞳。
　俺を試すような眼差し。抑揚のない声。言葉の奥まで見通すような。本当に幸せか？言い聞かせているだけじゃないのか？他人から見ても、俺は幸せなのか？
　大丈夫。確信はあった。だからもっと、笑うことにした。

「うん、幸せ。自分でもびっくりするくらい」

　その声は、自分で思った以上に落ち着いていた。ふわふわと浮ついていない、穏やかな感情。
　余裕があった。タテマエでもミセカケでもない、今思う、素直な言葉が口を突いた。

「大したことじゃなくてもさ、幸せなんだよ。俺にとっては」
 
　今なら悩む必要もない。
　だってここは、現実の外。夢の世界。また明日から学校だろうと、夏休み前に控えるテストだろうと。梅雨の時期の苛々だろうと。

　彼女が居れば、そんなもの簡単に打ち消してくれる。
　所詮は狭い世界に似合いの、小さな憂鬱。
　波に掻き消える程の。

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後書：天使と言う名の

エレベーター三部作の、第二作目。
Answer for meが三作目なのですが、掲載順をなんとなく入れかえてみました。

気高い少女と、年重ねた執事の取り合わせが好みだという話です。
敢えてお嬢様と呼ばせないのもそのため。
なんせ彼女は『主人』なのですから。

執事の名前は天使っぽい名前を選んでつけて見ました。

それにしてもカタカナの名前って難しい。